在古代，世界上有许多商业通道，而丝绸之路无疑是其中的代表，它作为连接中西方的纽带，在数千年的历史当中发挥着重要的作用。直到如今，“丝绸之路”依旧是一个热点词汇，更与国家战略性政策相关联。不过，由于时代久远，许多人提起丝绸之路，只能想到那条漫长的商道与漫天的黄沙，然而历经数千年历史沉浮的丝绸之路，所蕴含的文化底蕴远不止如此。
中国古代主要有两条丝绸之路，分别是陆上丝绸之路和海上丝绸之路，不过由于在古代陆上丝绸之路诞生更早，发挥的作用也更大，因此“丝绸之路”一般便是指陆上丝绸之路。不过首先要提的是，“丝绸之路”并不是中国古代的词汇，它是德国地质物理学家李希霍芬在1877年于他的著作《中国》中首次提出的。由于“丝绸之路”比较符合这条古老商道的作用与气质，因而它很快便被学术界和大众所接受，并成为丝路的代名词。
丝绸之路的历史古老悠久，它起源于先秦，正式开辟于西汉武帝时期。先秦时期已经存在连接中西交流的通道，不过此时的通道大多比较零碎简陋，且因为年代久远，很难考证。直到西汉武帝时期，丝绸之路在张骞的努力下，终于正式开辟。丝绸之路的开辟伴随着血泪与战争，这一点在张骞出使西域的目的上展现的淋漓尽致。汉武帝派遣张骞凿空，最主要的目的就是联合传说中的大月氏，共击匈奴。张骞带着一百多人艰难的跋涉，然而他还未找到大月氏便被匈奴俘获，被关押整整十年。不过这十年间张骞并没有忘记自己的使命，他在逃脱之后没有立刻回国，而是继续跋涉来到大宛，但是此时的大月氏已经不愿招惹匈奴，因而张骞只能失望而归。不过张骞联合大月氏共击匈奴的目标虽然没有完成，但由于他数次往返于西汉与西域，极大的促进了中西交流。
然而通道的建立是漫长而艰辛的，即使是强大如汉武帝时期的西汉，也经历了数次失败。张骞回国后，汉武帝便派遣使者寻找罗马，希望开辟一条可以绕开匈奴的通道，但没有成功。直到汉军击败匈奴，取得河西走廊后，西汉与西域的通道才被彻底打通。此后张骞再次出使西域，前往乌孙、大夏等国，西域各国与西汉的交流日益频繁，“於是西北国始通於汉矣”（《史记》），丝绸之路正式建立。
不过此时丝绸之路由于匈奴等国的劫掠，规模不大，发展非常缓慢。从元封三年（前108年）开始，汉武帝进行一系列举措，在付出沉重代价后，终于肃清了丝绸之路周边的敌对势力，保障了丝路的安全。自此，通往西域的丝绸之路，终于畅通无阻。而为了确保丝路的安全，西汉还设置了西域都护府，从而使得新疆等地区正式由中央管辖，并成为中国不可分割的一部分。
在此之后，丝绸之路迎来了它的繁荣时代。丝绸之路，顾名思义，是贸易丝绸等商品的商道。提到丝绸之路，许多人都会想到这样一副场景：在漫天的黄沙与一望无垠的沙漠上，有许多商队，骑着骆驼驮着丝绸，前往西域。
在丝绸之路的贸易当中，中国出口最多的其实不是丝绸，而是黄金，中国古代不仅没有大量出口丝绸，反而从西域各国购买各种商品。比如《汉书》当中提到张骞出使西域时“金币帛直数千巨万”，再比如《盐铁论·力耕篇》中桑弘羊说道：“汝、汉之金，纤微之贡，所以诱外国而钓胡、羌之宝也。夫中国一端之缦，得匈奴累金之物，而损敌国之用……是则外国之物内流，而利不外泄也。异物内流则国用饶，利不外泄则民用给矣。”由此可见在丝路贸易中，汉朝花费大量黄金，从西域购买各种商品，因此汉朝在丝路贸易中存在“逆差”。
不过贸易逆差并不代表汉朝在贸易当中处于不利地位，汉朝虽然流失大量黄金，但却从西域购进许多商品，满足了汉朝国民的需要；而西域马匹等牲畜的购入，更使得汉朝的黄金转化为战力，从而增强了汉朝的国力。这种情况并非是汉朝独有，强大的罗马帝国在丝路贸易中也存在逆差，因此它不仅没有说明汉朝和罗马在贸易中处于不利地位，反而显示了两国的强大。
除商贸以外，丝绸之路在文化交流、民族融合、宗教传播等领域也发挥出重要的作用，比如佛教第一次传入中国，就始于丝绸之路。
在王莽篡汉之后，由于西域各国不承认王莽政权，因而丝路经历短暂的中断，此后在班超的努力下重新恢复，并不断发展，其中尤以唐朝丝路最为繁荣。唐朝盛世的到来以及安西都护府的设立，加之唐朝开放自由的国策，丝绸之路全面繁荣，海上丝路、南方丝路和草原丝路都得到了发展。此后，丝绸之路历经宋元明清多个朝代，每个朝代都有不同的发展。不过在明清时期，由于海上交通的发展，丝绸之路逐渐走向衰落。
丝绸之路不是一部简单的贸易史，它诞生于西汉的筚路蓝缕，遭遇过战火与劫难，达到过顶峰，也走过低谷，它就是一部完整的中西文明交流史。
当时间来到现代，随着丝绸之路经济带的构建与发展，这条古老的商道重新焕发出生机，它以强大的力量，向世界诉说着文明发展的脉络。
参考资料：
《中国》 李希霍芬
《史记》 司马迁
《汉书》 班固
《盐铁论·力耕篇》桓宽
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