东汉末年，王室衰微，各方枭雄纷纷割地自立，彼此间攻伐不断，昔日尊贵无比的汉王室，比之战国时期的周王室还要凄惨；汉天子刘协在经历董卓、李郭之乱后，威信全无，在汉室忠臣的接济下，勉强维持生活，也仅此而已。这种朝不保夕的生活，直到被曹操迎到许县后才得以改变。
曹操的确能力不俗，在后期时已经统一北方，三分天下占其二；但曹操的起步的确还是比较艰难的，因为他不像刘表、刘焉那样，起步就是州牧；也不像袁绍、袁术那样，有强大的家族资源做支撑，甚至因为他的祖父是宦官曹腾之故，很多豪门士族还看不起他，这也是为何曹操麾下大多是寒门子弟的缘故。
也幸好曹操自身就是一位颇有谋略的军事家，加上自己家族和关系密切的夏侯家人才层出不穷，外加曹家拥有大量财富，使得曹操可以招募一支军队。曹操靠击败黄巾余党成为东郡太守，后又通过多起大战夺取了兖州；通过剿灭黄巾余党获降卒三十余万，人口百余万，势力迅速扩张。
虽然发展不顺，经历了攻打徐州失败和吕布争夺兖州事件，使得曹操实力大损；但之后因李傕、郭汜的火拼，汉献帝从长安东归，下诏让各路诸侯勤王。当时各路诸侯压根没理会汉献帝，但有两个人却是立即行动了起来，一个是曹操的谋士毛阶，一个是袁绍麾下的谋士沮授。
这两个人分别向自己的主公提出了“奉天子以令不臣”（或挟天子以令诸侯）的想法；袁绍做事犹犹豫豫，而且当时正值攻打公孙瓒的关键时刻，所以耽误了下来；而曹操当时并没有太多的事，所以就与麾下谋士讨论“迎天子”的想法，麾下谋士大多反对，但荀彧和程昱却极力赞同，曹操在思索再三后，便派人去长安“迎天子”。
对汉献帝刘协和汉室臣子而言，终于可以结束颠沛流离和提心吊胆的生活了；而对于曹操而言，可以使用汉朝廷的人才以及以汉朝廷的名义招揽人才，更关键的是汉天子的“金字招牌”的确好用，想打谁就打谁，但谁敢打他就是大逆不道，爽得不要不要的。
并且招揽降将谋臣也是顺利无比，毕竟不管你忠于谁，结果都是忠于汉室，汉室就在曹操手上，也就不存在什么骂名之类的了。包括后来最关键的“官渡之战”时，其实袁绍集团对曹操还是很忌惮的，毕竟要把握好尺寸，但曹操可以肆无忌惮地攻打袁绍，包括接纳袁绍一方的降将。
总之，曹操之所以能快速统一北方，与汉献帝这块“金字招牌”有莫大关系，但随着曹操的势力越来越庞大，对手越来越少，曹操感到越来越不对劲了，因为他感觉，汉王室似乎成了无法摆脱的束缚；关键是那些忠于汉朝的臣子们没少折腾，耗损了曹操不少精力。
在赤壁之战结束后，曹操之所以没有继续南下，曹操将大部分精力都放在了治理内部方面，对外仅是平定西凉以及与刘备争夺汉中而已；在曹操晚期已经明白，当初毛阶所献的“奉天子以令不臣”就是个阴谋，当然，也可以说是阳谋，如果曹操不接受的话，断然不会发展这么快，这么顺利，而且大概率会被其他诸侯消灭。
如果接受了的话，就一生都会受到制约，而且如果曹操的后代手段不够狠的话，汉室是有机会重新夺回权力的；曹操没有选择的机会，所以他在选择继承人时，没有选择他更喜欢的曹植，而是选择了心狠手辣的曹丕，也是出于这个原因；而给曹操出这个计谋的毛阶最终差点被杀，在多方营救下才躲过一劫，但却是被罢了官。
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