《西游记》中的沙和尚是一个常被人忽略的人物，但是当你仔细研读就会发现沙和尚真的不简单，他原来是天庭的灵霄殿下侍銮舆的卷帘大将，这是玉皇大帝的亲信，天庭的重臣。因为他在蟋桃会上打破了琉璃盏，然后就被处以重罚，不但罚其下界，而且七日一次，将飞剑来穿胸胁百余下方来回，这个罚的也太重了，有些不合常理。
更有意思的是犯了错的沙僧呆在流沙河，这个河有讲究吗？流沙只是流动的沙子吗？听知常容慢慢说。
在上古先人的观念之中流沙之地就是西之尽头。
《禹贡》“东渐於海，西被於流沙”，此则天地之极际也——《论衡.卷十一·谈天篇》
东边的界限是大海，西边的界限是流沙。《秦始皇本纪》也表达了类似的观点。
西涉流沙，南尽北户。东有东海，北过大夏——《史记·十二本纪·秦始皇本纪》
这句话是说秦始皇比禹贡记载的地盘还要大，而且这些地方都臣服于秦始皇，所以他的功绩：
功盖五帝，泽及牛马。莫不受德，各安其宇
这样他才有资格称皇帝。这当然是臣下给秦始皇歌功颂德，造舆论用的。这些话刻在琅邪台的石头上。
二、流沙河在地理上的意义
《西游记》中是这样描述流沙河的位置：
东连沙碛，两抵诸番；南达乌戈，北通鞑靼
这里吴承恩犯了一个小错误，那就是鞑靼这个称呼，鞑靼是明朝人对蒙古人的称呼，这个称呼最早起源于宋朝，在唐朝没有鞑靼这样的称呼。
流沙河的确存在于真实世界，不是作者吴承恩编的，《水经注》中是这样解释的：
《尚书》所谓流沙者也，形如月生五日也。弱水入流沙，流沙，沙与水流行也。亦言出钟山，——《水经注.卷四十》
在唐朝时称其为居延海，在现在巴丹吉林沙漠北缘。《西游记》中对流沙河的构成描述是这样的。
凡吃的人头，抛落流沙，竟沉水底，惟有九个取经人的骷髅，浮在水面
这个描述与《水经注》上的描述是完全吻合。
实际上玄奘法师他去西天取经， 穿过河西走廊最西端的玉门关后，流沙河也是必经之地，所以设计流沙河这个地方也是符合历史上玄奘法师西行之路。
三、神话中的流沙河的意义
《西游记》是一本长篇神魔小说，所以里面所写的内容自然就会涉及到佛道的事情。流沙河在传说中是谁的地盘呢？
其国西有弱水、流沙，近西王母所居处，几于日所入也。——《后汉书.列传·西域传》
这是西王母的地盘。
老子西出函谷关，被关尹拦下之下，留下了五千字真言，然后就不知所踪，老子的最后出现的地方据说就是流沙，西过流沙，莫知所踪。过了流沙河，老子就没了踪影。明代延续了这一种说法。明代诗人黎民表写的诗《咏怀濠上古迹寄李伯承》中就很好呈现了这个观点，这观点被吴承恩接纳那也属正常。
西过流沙道逾尊，
空馀紫气在关门。
金函玉检无人识，
留与龙孙细讨论。
老子在《西游记》中的身份应该是太上老君。
四、《西游记》中流沙河的意义
看完流沙河的介绍，我们不难看出吴承恩设计让沙僧出现在流沙河上的心思。流沙河仿佛就是一条边界线，过了这条界线就不在当时的东土。流沙河又好像是防线，这是天庭的防线，这里是王母的地盘，这是天庭最西边的势力范围，过了这个河那就不是天庭的势力范围。
把这些东西全部结合起来，你就会发现吴承恩将沙僧安排在流沙河的苦心。沙僧在流沙河是要吃人的，而且一连吃了九个取经人，为什么不放过取经人呢？显然是他的任务所在。所以沙僧不是在这里受罚，而是在镇守边疆。
我们再来看沙僧受的苦，七日就要穿剑过胸膛，为什么比猪八戒还要惨。从罪行上来说猪八戒犯的罪比沙僧的要重的多。因为猪八戒被打了二千下，沙僧只打了八百下。但猪八戒没有再受刑，沙僧为什么还要受刑呢？
从道理上说不通。那只能说明这是在上演苦肉计，演给谁看呢？自然是给西天看的。同时还有一层意思，那就是向西天宣告，哪怕沙僧跑到流沙河，还是要接受天庭的惩罚，因为只有在自己的地盘里才可以惩罚人，跑到别人的地盘去惩罚人显然理上说不通，所以这又是一种宣告，这是天庭的地盘。
为什么要弄如此复杂呢？
天庭与西天的关系表面上是和谐，不但如此而且天庭还需要西天的帮忙，比如镇压孙悟空的时候就没有向三十三天之上求援，反而向西天求援，青毛狮子曾经也一口气吞了十万天兵，最后也是被西天收服，所以不能扯破脸。西天要传法东土，天庭不好坚决反对，只能换另一种方式镇守，沙僧这种方式显然是最佳的。
但天庭做好二手准备，万一阻止不了，那就混进取经队伍，找机会破坏，怎么让西天相信，那自然要惨一些。所以沙僧受苦自然可以得到解释。沙僧到取经队伍之中，显然没有干过什么正经出力的事情，基本上不太发表意见。当孙悟空遇难后，猪八戒说要分家当回家，沙僧也都是很配合的。
猪八戒回家那是因为有一个高老庄，有一个老婆在，那沙僧回流沙河干什么呢？继续吃人？那地方环境又那么差，鸟不拉屎的地方，还要受刑，所以按道理沙僧应该积极反对才是，反常 必有妖。
观音菩萨出来的时候，如来是这样交待的。
递与菩萨道：“此宝唤做‘紧箍儿’，虽是一样三个，但只是用各不同。我有‘金紧禁’的咒语三篇。——《西游记.第八回》
这个只用了一个，那就是用在孙悟空头上。当时西天就考虑过沙僧可能会搞乱，所以可以采用强行收服的办法。
但沙僧配合的相当好，相当听话。根本用不上。沙僧的名字是沙悟净，净什么，不言自明。
当初给出的承诺是这样的：
我教飞剑不来穿你。那时节功成免罪，复你本职，心下如何？——《西游记.第八回》
承诺取经完成之后，恢复本职，也就是继续回天庭当卷帘大将，但最后的结果呢？
汝本是卷帘大将，先因蟠桃会上打碎玻璃盏，贬汝下界，汝落于流沙河，伤生吃人造孽，幸皈吾教，诚敬迦持、保护圣僧，登山牵马有功，加升大职正果，为金身罗汉。——《西游记.第一百回》
这显然是和当初的承诺完全不一样。但沙僧为什么不反抗说自己要回天庭呢？因为取经成功就代表自己的任务失败，这一次回天庭那可能真的要受处分了，自然干脆就呆在西天比较好了。
还有一个证据也可以证明沙僧是一个另类。
十二地支指是：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥
根据《西游记》第一章的设定。
正当寅会，生人，生兽，生禽，正谓天地人，三才定位。故曰，人生于寅
人是寅时化出，唐僧就是人，白龙马是马，午代表马，孙悟空代表猴，申代表猴，猪八戒代表猪，亥代表猪。那沙僧是什么？在十二地支中根本找不到，所以他本来是多余的，是硬塞进来的，没有沙僧对取经是没有多大影响的，那身份自然不言自喻了。
所以细细想想，吴承恩安排沙僧出现在流沙河真是煞费苦心，他是天庭与西天无声的较量，这就是流沙河藏着的秘密。
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