当年的北京京剧团有两位年轻的实力派老生演员颇受观众欢迎,一位是谭元寿、另一位是马长礼。从解放初期两人效力于谭富英裘盛戎领衔的北京市京剧二团到后来加入由马谭张裘挂四大头牌的北京京剧团,文革后在北京京剧院一团共同担任头牌老生,直到八十年代末逐步淡化于舞台,谭马二人在舞台上合作了三十多年从未分开过,可算的是红氍毹上一对“好兄弟”了。
谭元寿是谭门第五代,父亲是四大须生之一的谭富英,祖父谭小培,曾祖是谭派创始人、有“伶界大王”之称的谭鑫培。谭元寿1928年出生,自幼进富连成学艺,工老生兼武生。他的谭门本戏《失空斩》《定军山》《战太平》等深得其父真传。他的幼功扎实,长靠短打戏样样皆精。一场演出能够贴文武双出。出科后先后搭荀慧生、叶盛章和叶盛兰的班社。在育化社,谭元寿应跨刀老生,《群英会》叶盛兰的周瑜、谭元寿的前鲁肃后孔明,《八大锤》叶的陆文龙、谭的王佐。他20岁左右曾和年纪相仿的梅葆玖和杜近芳分别演唱《打渔杀家》《红鬃烈马》,剧坛新秀、生气勃勃、引起轰动。后来,谭元寿在谭富英裘盛戎的太平京剧团以及后来的北京市京剧二团效力,他主演的《野猪林》很受欢迎。
马长礼1930年出生于北京,他幼年入北京荣春社科班学艺,出科后,向刘盛通学老生并私淑杨派,苦心钻研,颇得杨派艺术真谛。解放后,马长礼先加入吴素秋的市京剧四团,后调入市京剧二团。马长礼的嗓音宽厚响亮且有韵味,很得裘盛戎的赞赏,于是马长礼就给裘唱二路老生,像裘盛戎主演的《铡美案》中他来陈世美,《姚期》中他来刘秀,二人对唱配合得当,裘十分满意。一次马连良听电台播放京剧,觉得这个青年演员不错,挺会用嗓子,于是在天津遇到裘盛戎时就说,你这儿有个年轻人不错。裘先生立刻把马长礼叫来,让他给马先生跪下来拜师。但因为那时候马长礼已经准备拜师谭富英了,于是马连良就把他收作了干儿子。
53年他随市二团赴朝慰问演出,应志愿军邀请曾主演《甘露寺》,谭富英的刘备、裘盛戎的张飞、李多奎的国太、张洪祥的孙权、杨盛春的赵云。马长礼真幸运,这可是北京京剧团成立后马连良唱《甘露寺》的阵容啊。
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马长礼在五十年代崭露头角,引起观众的关注和好评。他和相声演员马季、北京人艺话剧演员马群和评剧演员马泰等四位优秀青年演员被誉为首都舞台的“四马”。
随着市二团并入北京京剧团,谭元寿和马长礼开始了新的合作时期。他们在马谭张裘四大头牌演出中均扮演重要配角,如谭元寿陪裘盛戎唱《连环套》的黄天霸,马长礼陪裘盛戎演唱《断密涧》的王伯当。在马谭张裘联袂主演的《赵氏孤儿》中谭元寿扮孤儿赵武,马长礼饰演舍生取义的韩厥。这两个角色岁虽为配角,但他们演的活灵活现,为整出戏增色不少,后来的扮演者都没有达到他们的水平。
北京团人才济济,四梁四柱齐全硬整。除了四大头牌轮番上演之外,以年轻人为主的“小团”也同时演出,同样受到观众欢迎,谭元寿和马长礼就是小团的台柱子。《群英会 借东风》是两人同台合作的剧目,颇受欢迎,从他们身上看到马连良和谭富英的影子。
62年以后,谭富英患病退出舞台,63年北京京剧团赴香港地区演出,谭富英也缺席,于是谭的拿手剧目和他与马张裘的合作剧目就由谭元寿、马长礼、高宝贤等接替。像谭元寿陪裘盛戎唱《将相和》,马长礼陪张君秋裘盛戎唱《二进宫》,高宝贤在《赵氏孤儿》里替谭富英演赵盾。拍电影《铡美案》时马长礼替谭富英演陈世美,而谭元寿则扮演韩琪。
谭元寿和马长礼在大演现代戏中担负了重要任务,如两人主演《智擒惯匪座山雕》谭演少剑波、马演杨子荣,《青春之歌》中马演卢家川、谭演江华,《草原烽火》马演李大年、谭演巴吐。特别是在《沙家浜》中谭演新四军的郭建光,马饰演汉奸刁德一。这出戏创作成功流传至今。
文革后,北京的京剧院团重组,1979年成立了北京京剧院,其中一团基本上是老北京京剧团的原班人马。但是马谭裘已经去世,张君秋后来也调离去了中国戏校,于是谭元寿和马长礼顶替上来,成了挂双头牌的老生。这期间随着恢复传统戏热潮,谭元寿演出谭派骨子老戏《奇冤报》《问樵闹府》《战太平》《黑水囯》等,马长礼则演出马派戏《十老安刘》《春秋笔》《胭脂宝褶》《清官册审潘洪》等。观众仿佛又回到了北京京剧团四大头牌那个火热时期。1986年北京京剧院机构改革,剧院调整成6个团,谭马依然在一团,同时梅葆玖、梅葆玥也加入进来。直到八十年代末两人相继到了退休年龄,二人的合作才告结束。
2016年11月,马长礼因病去世,享年86岁。谭元寿闻讯十分悲痛,他说:我们二人亲如兄弟,艺术上互相切磋,虽然都是唱老生的,但从来没有发生过任何一丁点儿隔阂,都是我让着他,他让着我。年近九旬的谭老先生对马长礼的艺术非常推崇,他说,长礼兄弟的艺术造诣很高,我不如长礼兄弟唱得好,我这一辈子都在向他学习,想从演唱上追上他。他还深情地回顾说,马长礼全家跟我们谭家感情深厚,他的夫人小王玉蓉是我父亲谭富英的义女,逢年过节,他的闺女和姑爷(杜镇杰)都会来看我,我们两个人岁数都大了,只能通过电话聊聊天,但感情特别好。
从谭老先生这番话中可以看出,他和马长礼真是京剧舞台上的一对好兄弟。
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