近日，撒哈拉沙漠登上了全世界的头条，因为撒哈拉沙漠的沙尘暴导致东欧多国下起了“橙雪”。而科学家们的研究更是发现，这片世界上最大的沙漠在过去100年里面积扩大了10%以上，这都是因为气候变化。
上图中，研究人员给出了非洲大陆的气温和降水量变化，左图中表现了非洲大陆存在显著变暖，而右图则显示在过去百年中非洲大陆逐渐变得干旱。越来越暖的天气和越来越少的雨水是撒哈拉沙漠扩大的主因。马里兰大学的大气海洋科学教授Sumant Nigam表示，这个结果也可能同样适用于世界的其他沙漠。
研究小组发现，原先撒哈拉沙漠周边地区的非沙漠地区，在1920-2013年间，已经逐渐转变为沙漠。沙漠被定义为平均降雨量非常低的地方，一年中降雨量通常少雨100毫米或更少，撒哈拉沙漠周围的许多地区现在低于这个阈值。
气候模式变化使得沙漠稳步扩张，这是不可否认的，然而在南边，比如撒哈拉沙漠南部的萨赫勒地区，沙漠也在扩大，这并不符合哈德莱环流的变化，导致该地区退化为沙漠的原因是人类活动破坏了脆弱的草原生态系统，在这个地区最典型的变化就是乍得湖，在过去数十年间，乍得湖已经因为人类活动湖面缩小了90%以上，转而被沙漠取代。
除了人类活动和气候变化的影响之外，自然气候周期在撒哈拉沙漠的扩张中也起到了推波助澜的作用，比如说大西洋十年震荡(AMO)能在50 - 70年的周期内影响撒哈拉地区的气候模式。太平洋年代际振荡(PDO)则标志着北太平洋温度在40-60年周期内的波动，在改变温度的过程中也扮演了重要的角色。它们导致非洲的降水量从1902年起在所有季节都发生了变化。绿色显示平均降雨量的增加，而棕色斑块显示明显降低。这促进了非洲撒哈拉边缘的一些地区退化成沙漠的过程。
这些自然气候周期对于撒哈拉沙漠的扩张占到总数的三分之二，而剩下的三分之一可以归因于气候变化。也就是说，气候周期是导致撒哈拉沙漠扩大的主因，但是人类活动和气候变化恶化了这种扩张。
这项研究揭示了，天气变化会显著减少可种植的肥沃土地，这在全球变暖的未来会变得尤为危险。一些科学家指出，非洲的夏季越来越热、雨季变得干燥似乎已经成为趋势，而撒哈拉沙漠的进一步扩大除了危及当地居民，还会增加大气中温室气体和气溶胶的含量。比如最近，撒哈拉沙漠北部的沙尘被大风吹起，使得东欧下起了诡异的“橙雪”
除了撒哈拉沙漠的问题值得人类关注外，世界上的其他沙漠，或许也在面临着相似的问题，气候变化的未来或将使得沙漠继续吞噬人类赖以生存的家园，这将和急剧增加的人口形成巨大矛盾。
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