众所周知，清朝是满族建立的一个王朝，在清朝管辖的区域内，出现了许多的旗人，所谓旗人，主要是来自满军八旗、汉军八旗和蒙古八旗的人。
而清朝后宫的女子，也全部来源于旗人。
当初，清太祖在统一女真各部的过程中，将原有的部落关系打乱，建立了新的八旗制度。这种制度兼有军事、生产、行政等多种职能，是一种军政合一的制度。最初，八旗以黄、白、蓝、红等四色的旗帜作为标识，下分为镶黄、镶白、镶蓝、正黄、正白、正红、正蓝八旗。
满清入关之后，旗人又被细分为了满蒙汉八旗和内务府的包衣三旗。汉军旗、满军旗和蒙军旗构成的二十四旗，是清廷的统治支柱；而包衣三旗则为清朝的奴隶，两者有着截然不同的身份和地位。尽管，包衣三旗的女子，也可以参加选秀，但是，具体的挑选方法却并不相同。
八旗秀女三年甄选一次，举办方是户部，这些被挑选的女子一般是皇后或者是妃嫔的候选人。除了嫁给天子之外，这些八旗女子还可能被赐给皇室宗亲。
然而，包衣三旗的女子参加的都是由内务府包办的选秀，且每年都要举办一次。这些女子因为身份低微，所以，入宫之后一般都会包揽各种杂活儿。虽然，其中一些人也会幸运的成为妃嫔，但是，终究是个例。到了清末，包衣三旗的参选女子就不再称为秀女。
清廷在选拔宫女的时候，会明确表示“引见包衣三旗使女”。可见，此时的后宫，能有资格被选为后妃的，基本上全都是八旗女子。皇室挑选秀女，除了扩充帝王后宫之外，还有为皇室宗亲拴婚的目的，其中的重要性是可想而知的。
所以，秀女们入宫并不是什么易事，都要经历重重考验。选秀时，秀女们的旗属和年龄都需要经过严格的审查。
不在旗的女子，想要参加选秀，难于上青天；在旗的女子，想要逃避选秀，也根本没有可能。顺治时期曾规定： 凡满、蒙、汉军八旗官员、另户军士、闲散壮丁家中年满十四岁至十六岁的女子，都必须参加三年一度的选秀，十七岁以上的女子可不参加。
乾隆时期，更是进一步规定：如果，八旗女子未在规定年限内参加选秀，则下届还要继续参选。没有经过阅选的八旗女子，即使年过二十也禁止私自婚嫁。如果，发现有违反者，女子所在旗的最高长官，必须对其予以严惩。
但是，该规定颁布后的第二年，时任浙闽总督的德沛居然递了一道奏折，请求乾隆皇帝为自己的儿子恒志及两广总督马尔泰的女儿赐婚。当时，马尔泰的女儿还没有参与选秀，所以，此举违反了祖制，乾隆皇帝勃然大怒，他命德沛立即赶往京师，准备当面斥责他。
乾隆还强调：“我朝定例，八旗秀女，必俟选看后方准聘嫁。凡在旗人，理宜敬谨遵行。近见尚有未经选看之秀女聘定许字者，大臣等有奏事之责者，虽系蒙朕恩俞允，究与体制未协。”
当时，乾隆皇帝振振有词地说了三个理由：
第一，每三年举办一次的选秀，主要是为皇室宗亲择选福晋，而非为自己扩充后宫；
第二，即使选秀拆散了有情人，也是因为这些人没有遵循“我朝定制”，违例在先，与皇室没有关系；
第三，即使女子为了选秀需要等个三年五载，但应选秀女均为十六七岁，不会耽误其终生大事；
乾隆将德沛训斥一番后，再次命户部晓谕八旗，即：所有未参加过选秀的女子，不可私自结亲，务必要在阅选后再婚嫁。到了乾隆二十年，皇帝又补充了一条规定，即：应参加选秀的秀女，如果，在没有阅选之前与王室贵族结亲，她的母家要按隐瞒秀女罪来处理。
据清宫档案的记录，光绪年间参加阅选的秀女，最大的二十岁，最小的仅十一岁。
每到选秀的时候，户部就会禀报皇帝，在得到皇帝允准后，就会立刻晓谕八旗的都统衙门，由八旗的基层行政长官，负责上报适龄女子的花名册。经过都统衙门的汇总之后，最后，经由户部上报皇帝，由皇帝确定具体的阅选日期。
因为残疾、患病或者是相貌丑陋而不能参选的，在申明理由后需经层层审核。具体来说，需要都统禀告户部，户部禀奏皇帝。在得到允许之后，这些女子才能免去选秀的义务，自行结亲婚配。并且，八旗送来的秀女们，需要提前乘坐骡车抵达京城。
因为，这些秀女的家庭背景不同，一些官宦人家尚且有车辆接送，而普通的兵丁之家就只能雇车前往。考虑到这一点，乾隆皇帝便规定：“引看女子，无论大小官员、兵丁女子，每人赏银一两，以为雇车之需··· ···此项银两··· ···著动用户部库银。”
这些秀女在入宫阅选的前一日，需要乘坐骡车，由本旗的参领等安排顺序，这也称为“排车”。排序时，需要参照满、蒙、汉先后的次序。排在最前边的是后妃的亲戚，其次，是之前被选中留牌子，这次参加复选的女子，最后，则是第一次参加阅选的秀女。
这些女子在按照地位排列后，内部还需按照年龄再次排序。
车树双灯，上边写着“某旗某佐领某某人之女”的标牌。骡车日落时分发车，在入夜时才进入地安门。一行人到神武门外等候宫门开启，再由宫内太监指引进入顺贞门。秀女们乘坐骡车经神武门夹道东行而南，出东华门后，由崇文门大街北行，经过北街市、地安门来到神武门外。
经过这一番折腾，已经是第二天中午了。
应选秀女在神武门走下骡车之后，先由户部的司官来维持秩序，然后，在经太监的指引进入宫中。这些秀女会被引至御花园，静怡轩等地，这些都是阅选秀女的主要场所。一般一天只阅选两个旗的秀女，但是，也会根据参选秀女的多少来调整。
通常五六人并一排，让皇帝和太后来挑选。有时也会三四人并一排，甚至会出现一人一排的情况。如果，秀女被选中，就会留牌子；如果，没有选中，则会撂牌子。留牌子的秀女还会再次进行复选，复选未被挑中，也称为撂牌子。
如果，经复选被挑中，这些女子就会有两种命运：
一是被留在宫中侍奉皇帝，成为后妃的备选；
二是被赐予皇室宗亲；
如果，选为后妃的备选人，经办的手续就会更加繁杂。第一次阅选之后，被屡次“复看”且有“记名”的，就是被选中留牌子的；有“上记名”的则是被皇帝选中留牌子的。这些秀女在入宫之后，还需“留宫住宿”察看。
每当提到“秀女”，很多人都会想到“沉鱼落雁”、“闭月羞花”。然而，在看到秀女真实的照片之后，人们往往很难把她们与这些美好的词语联系在一起。不仅如此，满清对秀女们的着装也有着严格的要求，规定八旗秀女在阅选时，必须身着旗装。
按照中国的传统观念，“好色”是为世人所不齿的行为，“红颜祸水”向来都是帝王们翻云覆雨的“护身符”，但是，这一标准却始终处于讳莫如深的模糊状态。
乾隆四十三年，一位县级的学生，冒死拦下了御驾，恳请乾隆皇帝，为削减皇后乌拉那拉氏丧仪的事，写罪己诏检讨自己，使得乾隆震怒。对于乌拉那拉氏当皇后，乾隆表示：不是因为她的容貌，但是，她的失宠却是因为她作茧自缚，并非是容貌衰老。
总之，乾隆就是不肯承认自己好色。
清政府公开的两条择偶标准：一是门第；另一个就是品德。根据记载，清朝册封的皇后和妃嫔，她们的册文中，时常都会出现孝慈、淑慎等字眼。
实际上，选秀中最看重的还是门第。譬如：光绪皇帝的皇后隆裕，虽然其貌不扬，但是，她是慈禧的侄女，所以，被选为了正宫皇后。而光绪皇帝的红颜知己珍妃，她的父亲是侍郎长叙，祖父裕泰曾任总督，伯父又是广州将军长善，所以，被选为妃嫔。
在古代，男尊女卑的社会里，不管是达官贵人家的女子，还是平民百姓家的女子，她们的命运都不由自己安排，不管富贵与否，不管贫贱与否，她们都是时代的悲剧，朝代的牺牲品。
参考资料：
【《八旗制度》、《清朝全史》、《清史稿·卷十一·高宗本纪二》】
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