在中国的古代文献中，凡涉及炎帝的都说炎帝姓姜。
《国语·鲁语》：
炎帝以姜水成，为姜姓之祖也。
《说文》：
姜，神农居姜水，以为姓。
《补史记·三皇本纪》
炎帝神农氏姜姓。
古人绘制的炎帝像
按文献记载，炎帝姓姜，似乎因“以姜水成”，故谓之“姜姓之祖”，也就是说，炎帝族的先祖因来到姜水河畔居住而又形成了姜姓氏族，这显然是本末倒置——我们找不到一个合适的理由来解释姜水知名的成因。
《白虎通·姓名篇》云：
姓者生也。
“姓”字即为“女”、“生”，何新先生《诸神的起源》对其解释为：
一个女子跪拜在一棵树木（生命之树，编者注）之下。
中国上古的诸姓中，大多与“女”有关，如妘、姬、姚、妫、姒、妊、姞等，“姜”字既然从女，其来源当与生育有关；至于姜水，当是因其周围有姜姓之族居住而成名。“姜”字的“女”表示姓的母系继承特征，而“姜”字的上半部分即“羊”。
摩尔根在《古代社会》中说：
中国古代流行着一种图腾制度，其后世之姓多由原始社会的图腾信仰演化而来，如牛、羊、马等。
摩尔根
据《五藏山经》记载，今日的陕、甘、青、川、新等地确实生活着大量以牛、羊、马为图腾的民族、氏族。那么“姜”与图腾信仰究竟有何联系呢？
炎帝是羌族人霍彦儒、郭天祥先生在《炎帝传》中称：
古文献记载炎帝之姜姓，实际上反映出炎帝本为我国远古以“羊”为图腾的氏族或部落首领。
所谓“姜”者，实为“羌”也。“姜”字古文从羊从女，即象征女性管理羊群之意；“羌”字“西戎牧羊人也，从人，从羊，羊亦声”（《说文》），即好像人跪着一足在挤羊乳为食。著名古文学家高明先生认为：“古文字中，从女之字与从人之字往往无别”，“姜”与“羌”今音相近，古音相通。《后汉书·西羌传》中还说：“西羌之本……姜姓之别也”。
羌族之号的来源确实与羊有关。
今天的羌族民族服饰
古人认为：
“羌本西戎卑贱者也，主牧羊，故‘羌’从人，因以为号”（《风俗通》）。
羌人认为羊是保护神，自称“尔芈”或“尔玛”（“尔芈”、“尔玛”即为羊的叫声）。传说“羌人与戈基人作战时，要在颈部选羊毛作为标志，这实际上是要模仿羊的形状，以示与图腾同体，以求得图腾的保护”（刘毓庆《图腾神话与中国传统人生》）。
随着历史的发展中，一部分羌人融入了汉族或其他民族，一部分演变成今之藏缅语族的一些民族，另一部分则成为现在的羌族。今之羌族，系古羌之一裔，仍保留着羊图腾崇拜的痕迹。他们在举行祭山大典时，要由巫师分别在每位参加者身上系上羊毛线；死了人举行葬礼，要杀羊以殉，使羊为死者带路；人病了，巫师要做法，让羊来代人送命。这些应是羌人崇拜羊图腾的习俗残留。
炎帝是只牛但是此说反对者也不少，最明显的证据便是炎帝族为牛图腾，并非羊图腾。在众多文献中，炎帝（包括古人误认作是炎帝的神农）的形象皆为牛（虽未言明究竟为哪种牛）。
《帝王世纪》：
炎帝，人身牛首，长于姜水。
《补史记·三皇本纪》：
炎帝神农氏……人身牛首。
《天中记》卷二十二引《帝系谱》：
神农牛首。
《路史后记》：
（炎帝）长八尺有七寸，宏身而牛首，龙额而大唇。
全国各地祭炎中心都有炎帝牛角人面的塑像或画像，故炎帝以牛为图腾已深入人心，人所共知。
炎帝雕像
然而，仅以“牛图腾”来驳倒“羊图腾”，理由未必充分。刘毓庆先生认为“‘牛首’只是炎帝族所崇拜的形象，是首领的个人图腾，而羊才是这个氏族的图腾”（《炎帝传说与上党地理及民俗》）。在古代文献中还有一些其他记载，如：
《帝王世纪》：
有神龙首感女登于常羊生炎帝。
《春秋纬元命苞》：
少典妃安登游于华阳，有神农首感之于常羊，生神子……谓神农。
牛与羊确实代表了两个图腾，但并非如刘氏所云。
的确，人类可分为个体和共同体，共同体又可以分为氏族、胞族、部落、部落联盟和民族，那么相应的，图腾也可分为个人图腾、氏族图腾、胞族图腾、部落图腾、部落联盟图腾和民族图腾。
但如果牛只是炎帝个人的图腾，而羊是其整个氏族的图腾，那么文献中对于炎帝族的记载，一定是羊多于牛；但事实却恰恰相反，文献中只言炎帝为“牛”，于“羊”则只有炎帝的出生地“常羊”（炎帝出生在“常羊”，这绝非某种巧合）。“常羊”一词，按刘毓庆之“常、羊叠韵，所谓‘常羊山’，当就是‘羊山’”。
陕西宝鸡常羊山的炎帝陵
另外，吴晓东先生认为，图腾的产生与变化与人类的做梦行为有关。对于氏族图腾的变化，吴晓东在《苗族图腾与神话》中讲到：
沙捞越马来人通过梦境把鳄鱼视为自己的近亲，但这种行为只能是一种个人行为，也就是说，只有做梦的人自己将鳄鱼视为近亲，别人是否这样做，关键在于别人是否也做了类似的梦。当然，如果这个人的社会地位很高，他对他所在的氏族中影响很大，那么，鳄鱼也许会演变成这一氏族的氏族图腾。
炎帝不仅社会地位很高，而且是其氏族的首领，当然有这种本事。
羊图腾是羌族的民族图腾（即所谓“主图腾”），牛图腾为炎帝姜族自己的氏族图腾（即所谓“副图腾”）。炎帝姜姓族最早应是崇拜羊图腾的，只是在后来的“分流”过程中，炎帝姜姓氏族自己所崇拜的牛图腾，逐渐取代了羊原来作为羌民族主图腾的地位。尽管如此，在炎帝族中，还有羊图腾的残余，故有祖先生于“常羊”（其地望尚未达成统一认识）之说。
据《山海经·海内经》记载：
炎帝之妻、赤水之子听生炎居，炎居生节并，节并生戏器，戏器生祝融。
又据《史记》载：
重黎为帝喾高辛居火正，甚有功，能光融天下，帝喾命曰祝……以其弟吴回为重黎后，复居火正，为祝融。吴回生陆终。陆终生子六人，坼剖而产焉。其长一曰昆吾；二曰参胡；三曰彭祖；四曰会人；五曰曹姓；六曰季连，芈姓，楚其后也。
按《说文》说：
芈，羊鸣也。从羊，像声气上出，与牟同意。
这或许说明了炎帝的后裔仍有羊图腾崇拜的痕迹。
炎帝为西羌一支确属无疑。
,
