鲁滨逊·克鲁索出生于中产阶级家庭，属于衣食无忧的富家子弟。但他不满足于现状，不甘于碌碌无为，竟舍弃安逸舒适的平庸生活，出海远航，在海上遇难，漂落荒岛，独自在荒岛上生活28年，故事就从他第一次出海讲起。
鲁滨逊于一六三二年出生在约克市一个上流社会的家庭，大哥在战场上阵亡，二哥下落不明，但他有一个头脑聪明，为人慎重的父亲，他努力让鲁滨逊明白，他应该平静的度过一生，过“安定和富裕”的中产阶级生活，尽情体味人生的甜美。否则，他的冲动会让老天给他带来灾难。
鲁滨逊被父亲的话所感动，但他那颗蠢蠢欲动的心却一直躁动不安，从幼年起，脑子里便充满遨游四海的愿望。一六五一年，他私自离开了家庭，经过一番海上的历险到了伦敦。
他从伦敦购买了一些廉价的货物，假珠子、玩具、刀子、剪子、玻璃器皿等到非洲经商，和当地土人交换金沙、象牙等贵重物资，获得盈利几十倍。
他第三次出海遭不幸，在去非洲的几内亚做生意时，被土耳其的海盗船俘获，被卖为奴隶。后来他划了主人的小船逃跑，途中被一艘葡萄牙货船救起。船到巴西后，他在那里买下一个庄园，做了庄园主。
生活过得很顺遂，可是他却不甘心于这样平淡的生活下去，为了发财致富，又再次出海，到非洲贩卖奴隶。
触礁 鲁滨逊漂流到荒岛。
鲁滨逊搭乘的船在途中遇到风暴触礁，船上水手、乘客全部遇难，唯有鲁滨逊一个人幸存下来，只身飘流到一个杳无人烟的孤岛上。
鲁滨逊从船上搬运东西到岛上
他用沉船的桅杆做了木筏，一次又一次地把船上的食物、衣服、工具等运到岸上，并在小山边搭起帐篷定居下来。接着他用削尖的木桩在帐篷周围围上栅栏，在帐篷后挖洞居住。他用简单的工具制作桌、椅等家具，猎野味为食，饮溪里的水，度过了最初遇到的困难。
解决粮食问题
鲁滨逊在海岛上探险和创造属于自己的家园。他在第一次播下大麦和稻子的种子时，这些宝贵的存货就浪费了一半，原因是播种得不是时候。第二次吸取经验后成功种出了粮食。他自制木臼、木杵、筛子，加工面粉，烘出了粗糙的面包。他捕捉并驯养野山羊，让其繁殖。挖地窖，做陶器，保证生活需要。
第一次造船失败
虽然这样，鲁滨孙一直没有放弃寻找离开孤岛的办法。他砍倒一棵大树，花了五六个月的时间做成了一只独木舟，但船实在太重，无法拖下海去，只好前功尽弃，重新另造一只小的。
在沙滩上看见奇怪的脚印
有一天，鲁滨逊在沙滩上偶然发现了一个人的光脚印。他当时好像挨了一个晴天霹雳。他侧耳倾听，回头四顾，可是什么也没听见，什么也没看见。他跑到海岸上，还下海去查看，可是总共就只有那么一个脚印！他惊吓到了极点，像一个被人跟踪追捕的犯人似地逃回到他的住处。一连三天三夜，他都不敢外出。
发现吃人的野人，拯救星期五
鲁滨逊孤独地在荒岛上生活了十几年后，有一天早晨，鲁滨逊从望远镜里看见三十个野蛮人正在围着篝火跳舞。
他们已煮食了一个俘虏，还有两个正准备放到火上去烤。
这时鲁滨逊提着两支上了子弹的滑膛枪和那柄大刀往山下朝他们跑了去，打死了两个野人，及时救下了跑出来的一个俘虏。鲁滨逊把他救下的这个人起名为“星期五”，以纪念这野人是在这一天获救的。
鲁滨逊与星期五造木舟
“星期五”在鲁滨逊的教导下，很快学会了穿衣、开枪、讲英语、信基督……成为鲁滨逊最忠实的仆人和朋友。
为了到孤岛对面的大陆，鲁滨逊便想和“星期五”一起造独木舟。由于他思船心切，没有经过太多考虑便开始工作。
结果，花去数月时间好不容易用大柏树凿成的木舟却因太大而废弃。
又过了几年，鲁滨逊吸取教训，在沿河的地方又凿了一只更小的独木舟，并且安装了桅杆和帆，又在舟内凿了许
多用来放东西的槽。但是因为木舟太小，鲁滨逊未能乘它到对面的大陆，只能在附近使用。
与野人战斗
正当鲁滨逊与“星期五”做好木船，差不多已准备驾船启航时，又有二十一个野蛮人乘着三只独木船，带了三个俘虏到这个岛上来开宴会了。其中一个俘虏是个白人，这可把鲁滨逊气坏了。
他把两支鸟枪、四支滑膛枪、两支手枪都装上双倍弹药，给了“星期五”一把小斧头，还给他喝了好多甘蔗酒，自己带上了大刀，冲下山去，把野人全杀死了，只逃走了四个野蛮人。俘虏中竟然有一个是“星期五”的父亲。
发现一只英国船
鲁滨逊给了那个白人和“星期五”的父亲枪支和食物，叫他们乘着新造的船去把那艘西班牙船上遇难的水手们带到岛上来。
不久有条英国船在岛附近停泊，船上水手叛乱，把船长等三人抛弃在岛上，鲁滨逊与“星期五”帮助船长制服了那帮叛乱水手，夺回了船只。
他们走时带走了两个也想回英国去的老实的水手，而让闹事闹得最凶的一些水手留在了岛上。后来，那些西班牙人回来了，都在岛上居留了下来。开始时他们双方争吵不和，但定居后，终于建立起了一个兴旺的殖民地。
鲁滨逊得救，重返人间
鲁滨逊离开那个岛时，已在岛上呆了二十八年两个月二十九天。鲁滨逊总以为他一到英国就会高兴，叫人没想到的是他在那里却成了一个异乡人。
他的父母都已去世，他在英国结了婚，生了三个孩子。妻子死后，鲁滨逊又一次出海经商，路经他住过的荒岛，这时留在岛上的水手和西班牙人都已安家繁衍生息。
鲁滨逊又送去一些新的移民，将岛上的土地分给他们，并留给他们各种日用必需品，满意地离开了小岛。
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