崔兰田嗓音纯净，音域宽广，演唱讲究韵味，在朴实无华中显出细腻。她有着高超的演唱技巧，根据不同角色的不同特点，在唱腔中不仅有流畅自然、情真意切的意蕴，而且也有或甜美活泼，或低沉委婉，或缠绵悱恻的情感色彩。在长期的艺术实践中，崔兰田的唱腔以豫西调为主，同时又借鉴了祥符调的技巧，并吸收融汇了秦腔、曲剧、河北梆子等剧种的音调，形成了深沉浑厚、含蓄蕴藉的艺术风格，感染力很强，在豫剧各流派中以唱工最具特色。
一、从“崔家炮铺”走出的一家人
清朝时，开封有五座城门，南、北、西各一座，东面有两座，偏南的一座名宋门，直通旧称宋州的商丘，偏北的一座名曹门，直通旧称曹州的荷泽。商丘与荷泽相距180华里，虽然一个在河南，一个属山东，但文化传承同出一源，老百姓的风俗习惯非常接近，河南梆子在这一地区早就广为流传。
商丘与荷泽中间，是在鲁西、豫东赫赫有名的曹县。 曹县古称亳，是中华民族古代文化的发祥地之一，公元前1700年，商汤在此建都，成为商朝早期的政治经济文化中心，被历史学家称为“华夏第一都”。在这片土地上，先后孕育了政治家伊尹、古朝鲜第一国王箕子、哲学家庄子、军事家吴起、农民起义领袖黄巢、农学家汜胜之等历史名人。
曹县东门里有一家专卖炮仗的商店，人称“崔家炮铺”。炮铺老掌柜共生了三男两女，最小的孩子名叫崔焕臣。崔焕臣五岁时，父母和长兄相继去世，他就跟着二哥和两位姐姐过活。后来，二哥继承了祖业，大姐、二姐也都嫁了个殷实人家，他们在曹县北门里赁间破房，给崔焕臣娶了媳妇。崔焕臣媳妇姓朱，名叫石姐，也是贫苦出身，很泼辣能干。崔焕臣是个老实人，没啥别的技能，平日里就靠卖破烂、扒火车、贩硝盐为生，有时也在赌馆里给人端茶递烟挣个小钱。
1926年，崔焕臣小两口生了个清秀漂亮的女孩，取名大田。破屋里虽然多了清脆的笑声，但多了一张嘴，日子更加艰难。迫于生计，崔焕臣随同乡远赴山西，在阎锡山麾下的部队当了一名勤务兵。1930年，山东大旱，石姐带着两个年幼的孩子，千里寻夫，来到山西高平县，过了一年相对平静的日子。“九?一八”事变发生后，部队里关于打仗的传闻越来越多，抱着“混碗饭”吃的态度当兵的崔焕臣，悄悄脱下军装，偷偷溜出军营，一路穿山越岭，披星戴月，来到郑州。
郑州旧称郑县，位于黄河南岸，往东，是一望无际的大平原；往西，是伏牛山系的余脉，丘陵起伏。远古时候，人类就在这一带狩猎耕耘，繁衍生息。南边数十里的具茨山，相传是中华民族人文始祖轩辕黄帝的出生地；北边不远处，绵延百里的邙山走到尽头，黄河向东滔滔奔流。西南数十公里，是中国第一个王朝“夏”最早建都的阳城，现称登封，少林寺是驰名华夏的武术圣地、禅宗祖庭。商朝时，曾在郑州建都，史称“郑亳”，遗址犹存，近年被“古都学会”命名为中国八大古都之一。
漫漫的历史长河中，郑州处在开封和洛阳两大中原都会之间，曾饱受江山更替的兵火之累。20世纪以来，平汉铁路和陇海铁路相继修通，郑州正处在东西、南北两大交通动脉的交叉口上，商贾云集，人烟辐臻，成为河南省的一个重要城市，并在新中国成立不久成为河南省的省会。崔焕臣夫妇逃到郑州，在杜岭的一个大杂院租间房子，靠贩卖青菜、硝盐谋生，不久又生下一个儿子，一家人饥一顿饱一顿地熬日子。
那时的郑州虽然还不足10万人，但也远比山东曹县、山西高平繁华，各路戏班纷纷前来闯码头。女儿大田是个小戏迷，一听到“咚咚锵锵”的锣鼓声，就忍不住钻进戏院看戏，不觉间便记了许多戏词，大杂院里时常飘荡着她清脆的童音，1936年冬，时局动乱，回老家贩硝盐的崔焕臣被阻隔在曹县。没有了生活来源，石姐只好带着三个孩子在瑟瑟寒风中上街讨饭。屋漏适逢连阴雨，船破偏遇顶头风，大雪天石姐生了重病，高烧到昏迷不醒，上街要饭、养一家人活命的重担便落在才刚刚10岁的大田肩上。好不容易熬到春天，石姐的病终于好了，正巧有个戏班在附近的破庙里招学员，大田就缠磨着石姐给自己报了名。招生的赵师傅从头到脚打量了大田一遍，又让她唱几嗓子，就欣然收下了。
二、闻名遐迩的“豫剧十八兰”
这个戏班，正是大名鼎鼎的太乙班，班主是堪称豫剧一代宗师的周海水。太乙班招收的这一科学员是“兰”字辈的，大田从入科起，就改名叫“崔兰田”。周海水带着戏班，还经营着长发戏院，平日里忙得脱不开身，科班的教学和其他事务就由周银聚负责。 周银聚是周海水的二哥，1892年出生，12岁时带周海水沿街乞讨唱小曲，13岁时入密县太乙戏班学艺，工文武小生，唱腔别具一格，武功尤其出色，身段干净利落，算得上是一位演戏的“好好”，在豫西有“活周瑜”之称。
科班的老师中，有一位名叫贾锁的老艺人，籍贯不详，1881年出生，年纪最大，以演红脸著称，兼演小生、小旦、老生、老旦等行当，会的戏很多。他一辈子没有结婚，以戏班为家，对学员像对自己的子女一样爱护照顾，教学认真细致，深得学生尊敬。解放后，担任安阳市豫剧团团长的崔兰田，把贾锁接到家中奉养，1961年，80岁高龄的贾锁去世，崔兰田亲自率领贾锁的众弟子为他戴孝送终。 在周海水、周银聚、贾锁等几位师傅的教导下，崔兰田和“兰”字辈的同伴们进步很快，几个月后就能登台演戏了。
从1937年到1941年，5年的光景，太乙科班的学员们跑遍了荥阳、汜水、巩县一带的高台和庙会，名气越来越大，有个姓牛的老秀才编了几句顺口溜：
要看戏，十八兰，四生四旦四花脸。
毛兰花、王兰琴，她俩色艺俱超群。
兰田兰玉和兰贞， 同称五魁在周门。
这句顺口溜一传唱开来，“豫剧十八兰”的名头就叫响了。
“十八兰”中的头牌旦角是师姐毛兰花。毛兰花1924年出生在长葛县老城镇大赵庄，本名叫毛正义，小名叫毛妮。毛兰花自幼父母双亡，8岁时随舅父讨饭来到郑州，进入周海水戏班学戏。毛兰花的眼睛不大，但却清秀水灵，面相姣好，身材袅娜，扮起戏来煞是漂亮。她天资聪颖，性格坚韧，由于小时候吃过很多苦，学起戏来特别认真，很得老师们的青睐，到13岁时便让她挑大梁担任主角了。首演《大祭桩》，毛兰花唱得悲切缠绵，声情并茂，一鸣惊人，很快就和汤兰香并列头牌。
抗日战争末期，毛兰花来到当时有“小上海”之称的安徽界首挂牌演出，和马金凤、阎立品、徐艳琴一起，被观众誉为河南梆子的“四好名旦”。1948年淮海战役后，毛兰花随丈夫朱振家离开大陆，飘萍台湾，辗转高雄、屏东等地。 1953年，台湾空军几个河南籍军官效法海军的“飞马豫剧团”，组织“大鹏豫剧团”，毛兰花担任总教官，培养出许贵云、田运显、封君平等豫剧演员，为豫剧艺术在台湾的传播发展，做出了不可磨灭的贡献。
三、“崔兰田的唱，姚淑芳的浪”
1941年农历八月，郑州时局日趋紧张，周海水带着小科班的几十个孩子徒步来到洛阳，在背靠北城墙的世界舞台演出。崔兰田的嗓子好，扮相俊，唱戏又很卖劲，很快就在洛阳这座历史名城崭露头角，名气越来越大，传出了“三天不吃盐，也要看看崔兰田”的顺口溜。很多观众到世界舞台买票看戏，就是冲着她这位才十五岁的小演员去的。崔焕臣夫妇听说女儿在洛阳唱响了，也带着二妞二小前来投奔。
周海水带着戏班在洛阳演出将近一年，收入时好时坏，眼看难以维持，就让科班提前出科，演员各奔东西。世界舞台的经理楚公民是个在江湖上混得开的精明人物，效法樊粹庭，把自己办的戏班取名为“豫声剧社”，看到崔兰田越来越红，就力邀她留下来，并拍胸脯说要请名角为崔兰田配戏。果然，过不几天，艺名“狗头”的王相臣、艺名“狗尾巴”的王遂朝、艺名“地牤牛”的贾保须以及大名鼎鼎的张庆官都被邀请过来。
王遂朝是郾师县人，1901年出生，15岁入科班学戏，主工须生，天生一副好嗓子，唱腔声大音洪，甜中带沙，婉转流畅，回肠荡气，余音袅袅；表演武戏刚中有柔，分寸适度。贾保须1908年出生在宜阳县张村，13岁到洛阳学戏，拜蜚声豫西各县的著名净角演员爨金声为师，20岁左右就名噪豫西。因其腹藏本戏二百余，被人称作“戏包袱”、“活字典”。贾保须音域宽广，声如洪钟，行腔粗犷豪放，底气充沛，最擅长大段唱词和悲愤哀伤的腔调，唱起来酣畅淋漓，哀婉动人，群众特送艺名“地牤牛”。王相臣是王遂朝的堂兄，1892年出生，须生、武生兼工，虽然比王遂朝稍有逊色，却也享有盛名。
崔兰田对这几位名艺人很是敬重，虚心学习，哪怕是有一声一技之长的，便纳为己用。尤其是对著名男旦演员张庆官，崔兰田更是躬身求教。张庆官1888年出生，郾师县人，自幼学戏，青年唱花旦，中年唱青衣，老年改唱老旦，戏路宽，功底厚，表演细腻真切，落落大方，尤以寒腔、鼻韵绝技享誉梨园。张庆官的点拨指导，使崔兰田攀登上新的高峰，对她日后艺术发展和风格流派的形成，起到重大作用。童年的苦难磨砺，使崔兰田小小年纪就谙熟人情，不但对同科出身的王兰琴、李兰菊、王兰巧等不摆第一主演的架子，就是对前来搭班的祥符调演员姚淑芳等也亲切相待，视同姐妹。
姚淑芳的出身比崔兰田还苦。她1922年出生在开封县南北堤，原姓韩，从小被卖入青楼，跳出火坑后学戏，曾拜小火鞭为师，在开封的舞台上小有名气，曾有“门搭子点炮，姚淑芳坐轿”之称。抗日战争爆发后，姚淑芳来到西安，曾为常香玉、陈素真配戏，演技臻于成熟。到洛阳加入楚公民“豫声剧社”时，姚淑芳已经是20岁的大姑娘了，出落得妩媚漂亮，一双大眼睛顾盼生辉，灵动传神。 姚淑芳的唱腔以祥符调为本，兼融豫西调之长，用二本嗓行腔，俏丽明亮，口齿清楚，犹如行云流水一般。她在表演方面尤其擅长，扮相俊美漂亮，独具风韵，走起台步犹如风摆杨柳一般。在《桃花庵》中，崔兰田扮演窦氏，姚淑芳扮演妙善，配合默契，各展所长，可谓是珠联璧合，洛阳的戏迷很是喜欢，传下了“崔兰田的唱，姚淑芳的浪”的俚语。后来，《桃花庵》一剧经樊粹庭的指导和崔兰田的不断雕琢打磨，成为崔派艺术的代表作“四大悲剧”（《秦香莲》、《桃花庵》、《卖苗郎》、《三上轿》）之一。
姚淑芳在和崔兰田同台演出时，与崔兰田的师哥、唱须生的常年来一见钟情，爱得如胶似漆，死去活来，因遭家庭反对，曾吞金自杀，终得喜结连理。解放后，姚淑芳、常年来加入开封市人民豫剧团，1954年调到河北邯郸地区豫剧团，1959在北京、天津、石家庄等地演出，对京剧艺术颇多借鉴，唱腔演技别具一格。1968年，在文化大革命的狂飙中，姚淑芳不堪凌辱，自缢身亡。
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