清乾隆十八年（公元1753年），满洲正黄旗、内务府总管魏清泰的女儿魏佳氏被选入宫中，封为魏贵人。
魏佳氏人长得非常漂亮，而且精通琴棋书画，很得乾隆皇帝的喜欢。那乾隆皇帝有多喜欢魏佳氏呢？
魏佳氏先后为乾隆皇帝生育了四子二女，是乾隆皇帝所有后妃中生育最多的妃嫔，由此可见，乾隆是有多么喜欢魏佳氏。魏佳氏被册封为皇贵妃后，由于乾隆皇帝的皇后那拉氏失宠，后宫实际由魏佳氏负责掌管。
嘉庆皇帝生母孝仪纯皇后魏佳氏
我们都知道，乾隆皇帝，一生风流倜傥，妃嫔众多，当然子嗣也不少，光儿子就有十七个，其中嘉庆皇帝永琰是乾隆皇帝的第十五个儿子，在永琰之前有十四个哥哥，按顺序来说，怎么轮也轮不到他，但是，历史有趣的地方就在这里，最终继承皇位的却是这位排名第十五的阿哥，那这究竟是怎么一回事呢？
其实，乾隆皇帝最早想立的太子并不是永琰，而是皇次子永琏。
乾隆皇帝为何选中永琏呢？
首先，永琏是孝贤皇后富察氏所生，富察氏嫁给乾隆皇帝时，乾隆皇帝还是皇子，他们夫妻二人感情很深，乾隆皇帝登基后就封富察氏为皇后。乾隆皇帝受中国传统儒家文化的影响，身为嫡长子的永琏就成为了皇位继承人的第一人选。其次，永琏自小就聪明可爱，不仅乾隆皇帝非常喜欢，就连他的爷爷雍正皇帝也十分疼爱这个皇孙。
当时，雍正立下规矩，为防止“九子夺嫡”的事情再次发生，后世皇帝在世时不再公开立皇太子，而是由皇帝将继承人事先写好，放于乾清宫“正大光明”匾额之后，待皇帝驾崩，再正式公布继位之人。所以，乾隆皇帝即位后，就将当时只有七岁的永琏的名字写在了密匣之内，放于乾清宫“正大光明”匾额之后。
乾清宫
但是谁也没有想到，永琏却没有做皇帝的命，九岁那年，被乾隆皇帝寄予厚望的永琏病死了。
乾隆十一年（公元1746年），皇后富察氏又为乾隆皇帝生下了皇七子永琮，乾隆皇帝十分高兴，因为永琮出生的这一天正好也是如来佛祖的诞辰之日，即四月初八，而且因为是皇后所生，现在嫡长子没了，立嫡子也是可以的，所以乾隆皇帝就想立永琮为继承人，但是悲剧再次发生，因为感染了天花，只出生不到两年的永琮病逝了。
永琏和永琮的死，对皇后富察氏打击很大，乾隆十三年（公元1748年），36岁的皇后富察氏崩逝于乾隆皇帝东巡的路上。
在中国传统的皇位继承制度中有一条，那就是有嫡立嫡，无嫡立长，现在嫡子没有了，只能立长子了。于是乾隆皇帝看中了皇长子永璜。
皇长子永璜的生母是乾隆皇帝早年还是皇子时的侍妾苏佳氏，苏佳氏还为乾隆皇帝生下了皇三子永璋，苏佳氏在乾隆皇帝登基前不久就病逝了。
永璜身为不是嫡子的皇长子，为人忠厚老实，做事总是小心谨慎，但是乾隆皇帝疑心很重，经常对其责难，使得永璜精神压力很大。
乾隆十三年（公元1748年），与乾隆皇帝感情深厚的皇后富察氏病逝，因为皇后富察氏并不是永璜和永璋兄弟二人的生母，平日里也没有什么感情基础，所以在迎丧时，这兄弟二人未能表现出哀容，乾隆皇帝本来就处在亡妻的悲痛之中，又得知这兄弟二人的不孝表现，十分生气，并表示此二子，不可以承大统，永璜受此打击，一病不起，于乾隆十五年（公元1750年）三月病逝，死时只有23岁。至于永璋也于十年后的乾隆二十五年（公元1760年）七月病逝，年仅26岁。
就在皇三子永璋病逝的这年十月，令贵妃魏佳氏为乾隆皇帝生下了皇十五子永琰，这是令贵妃为乾隆皇帝生下的第二个儿子了，在此之前她已生下了皇十四子永璐，只可惜，在永琰出生前的七个月，只有4岁的永璐就病逝了。
另外，皇九子和皇十子还没取名字就夭折了，皇十三子永璟出生不到三岁就死了。
下面我们来统计一下，在永琰出生时仍活着的，而且没有被乾隆皇帝明确表示过不可承继大位的兄长，还剩下六位，他们分别是皇四子永珹、皇五子永琪、皇六子永瑢、皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂。
先说说皇四子永珹和皇六子永瑢，永珹于乾隆二十八年（公元1763年）过继给了康熙皇帝的第十三子懿亲王允裪做孙子，而永瑢在乾隆二十四年（1759年）过继给康熙第二十一子慎郡王允禧做孙子了。所此二人均被淘汰出局。
在剩下的皇子中，排名最靠前的就是皇五子永琪，没错，就是《还珠格格》里的五阿哥，但电视剧里的五阿哥永琪纯粹是戏说了，真实的永琪是文武双全，精通汉、满、蒙三种语言，甚得乾隆皇帝的赏识，并让永琪娶了三朝元老鄂尔泰的孙女，不仅如此，因为皇后富察氏过世后，他的两个儿子永琏和永琮也已早逝，所以乾隆皇帝曾派永琪前往东陵致祭孝贤皇后，其中隐含的意思，不言而喻。
正当乾隆皇帝感到大清江山后继有人之时，年仅26岁的永琪于乾隆三十一年（公元1766年）三月病逝。
接下来就是皇八子永璇，他是淑嘉皇贵妃金佳氏所生。永璇这个人，性格古怪，沉迷酒色，又没什么人望，而且永璇的腿脚还有些残疾，所以永璇很不得乾隆皇帝的喜欢，当永璇的两个弟弟永瑆和永琰都封亲王了，他永璇还仍是个郡王，由此可见乾隆皇帝对永璇的态度，基本上是放任不管了。
再往下排就是皇十一子永瑆，他也是淑嘉皇贵妃金佳氏所生，是永璇的亲弟弟。永瑆天资聪慧，他在书法上有很深的造诣，与翁方纲、刘墉、铁保并称“乾隆四家”。
但永瑆有一个缺点，就是吝啬。永瑆娶了大学士傅恒的千金做福晋，作为皇子，永瑆爱财到竟然将女方的陪嫁之物全都藏于自己的府库之中，每天却以薄粥度日，傅恒见女儿爱芙，也向亲家公乾隆皇帝抱怨过，乾隆皇帝也批评过永瑆，但永瑆仍旧我行我素。还有一次，永瑆家的马死了，永瑆特别心疼，觉得就这样把马扔了太可惜了，竟然下令将马杀了，煮来吃掉，结果一家人这天除了吃马肉，什么菜都没有。这样的人，如何能君临天下？
乾隆皇帝的皇后富察氏过世后，乾隆皇帝于乾隆十五年（公元1750年）立那拉氏为皇后，皇后那拉氏于乾隆十七年（公元1752年）生下皇十二子永璂。
此时的永璂因为是皇后那拉氏所生，所以地位最为尊贵，原本是最有希望的皇位继承人，可是永璂却输在了他父母关系不合上。
乾隆皇帝三十年（公元1765年），乾隆皇帝第四次南巡，在到达杭州时，不知因为何事，乾隆皇帝与皇后那拉氏发生了争执，皇后一气之下竟然剪断了自己的头发，使得乾隆皇帝龙颜大怒，下令皇后无需同行，让其提前回京。
皇后那拉氏断发之谜成为乾隆朝的一大谜案。
等乾隆皇帝回到京城，仍不解气，甚至想要废掉皇后那拉氏。第二年的乾隆三十一年（公元1766年）七月，皇后那拉氏病逝，人都死了，可乾隆皇帝仍耿耿于怀，下令以皇贵妃的礼仪给皇后那拉氏入葬，可见乾隆皇帝有多痛恨皇后那拉氏。
对于皇后那拉氏所生的儿子永璂，因为父母关系的不和谐，影响到了自己的政治前途，乾隆皇帝根本不会再考虑永璂作为继承人人选了。
郁郁不闷的永璂，于乾隆四十一年（公元1776年）去世，享年只有25岁，死后连封号和谥号都没有。
至此，比永琰年龄大的皇子，全部排除在外了，至于比永琰年龄小的皇子，只有乾隆二十七年（公元1762年）出生的皇十六子，但出生才3岁，连名字还没取就夭折了。还有就是永琰的同母弟弟第十七子永璘。
永璘从小就不爱读书，对皇位一点也不感兴趣，他所关心的是和珅的大宅子，他曾对自己的哥哥们说过，自己不会与哥哥们争皇位，但诸位哥哥们，不论是谁当了皇帝，希望能把和珅的宅子赐给自己。后来永琰当了皇帝，杀了和珅，抄了和珅的家，真的把和珅的宅子赐给了永璘，这所宅子就是现在北京的恭王府。
直到清乾隆四十年（公元1775年），65岁的乾隆皇帝生下了最后一个孩子固伦和孝公主，期间乾隆皇帝再未有生育过儿子。
事情就这样一步步发展到现在，乾隆皇帝把所有的皇子捋了一遍，就剩下皇十五子永琰了。永琰性格内向，做事稳重，平日里读书还算勤奋，而且也十分仁孝。
现在是实在没得选了，只能是永琰了。
乾隆三十八年（公元1773年）冬天，乾隆皇帝将14岁永琰的名字写在了木匣之内，放于乾清宫“正大光明”的匾额后面，乾隆六十年（1795年）九月，36岁的永琰被正式宣布立为皇太子，并改为名为颙琰。
嘉庆元年（公元1796年）正月初一，乾隆皇帝举行禅位大典，将皇位传给爱新觉罗•颙琰，是为嘉庆帝。
嘉庆帝 爱新觉罗•颙琰
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