战国时期，各国统治者为了自己国家的利益相互征战。期间出现过很多为后世所熟知的人物，廉颇和蔺相如就是其中两个典型代表。他们一个是赵国的武将，一个是颇具谋略的文臣。廉颇觉得对方没有立什么功劳，官职就和他平级，于是他便在其他人面前数落蔺相如。蔺相如得知后，不但没有指责，还向别人诉说了其中的原因。廉颇得知对方是为了大局着想，自己还说蔺相如的坏话，心有羞愧，就背上荆条去蔺相如家请罪，这就是有名的负荆请罪的故事。在那之后，赵国有这两个人在外在内做支撑，在与其他国家的对峙中得以保持其地位。一般人知道关于他们两人的事情，可能也就止于这个典故。
实际上，在那之后，他们两人并没有落得好的结局。蔺相如身体健康状况欠佳，经常因病不能上朝，这也为后来赵国失势埋下了伏笔。赵国在战国时期可以算是一个强国，然而那也只是还未和秦国大规模开战之前。秦国国力进一步发展强大后，派兵对周边国家进行征战，赵国成了它的一个强敌。那时廉颇作为赵国统帅，负责抵御秦军的进攻。廉颇毕竟是一个有多年作战经验的老将领，秦军来攻打赵国，他选择固守城池，结果秦军无奈，就这样双方僵持了三年。
对峙了这么久，秦军也有点吃不消了，于是便使出反间计，收买赵国的大臣向赵王推荐赵括。结果赵王相信了，就把廉颇撤了下去，派赵括率领赵军和秦军交战，双方经历了长平一战，赵军在这次战役中全军覆没。后来蔺相如就因病去世了，少了蔺相如在内出谋划策，本来赵国还有廉颇对外制敌。但继位的赵悼襄王没有恢复廉颇的官职，还将他的兵权给解除了。没有了实权的廉颇，选择离开了赵国，后来到了楚国，郁郁不得志而死。
廉颇和蔺相如本来是赵国的中流砥柱，因为赵王轻信他人，让他们两人失去了发挥才能的机会。在那个时期，蔺相如作为一个文臣，能起到的作用有限。能够应对敌国来袭状况的，可能也只有有多年作战经验的老将领。廉颇如果继续受到任用，赵国或许还不会那么快灭亡，长平之战的失败，使赵国失去了几十万作战兵力，在那之后，秦赵两国的优势对比就很显著了。
不过秦朝统一六国是历史的必然结果，纵使廉颇没有落得一个不得志的结局，赵国还是避免不了被灭的命运。相比那时期其他有名气的人物，这两个人因负荆请罪这个故事显得更加著名。看待一个历史人物，往往以其主要贡献方面作为重点，后人在提到廉颇的时候，对于其结局很有感触。
作为历史上不得志的人中的典型代表，廉颇以其前后对比差距明显而闻名。像这样的有能力的将领，结局似乎有其共性。廉颇只是被赵王解除了兵权，而其他一些朝代的有名将领，结局可能就没有这么好了，像岳飞就落得被小人害死的结局，因此廉颇的结局似乎也没有那么惨。
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