东汉末年，黄巾起义。朝廷无力平息，下令地方州郡自行招募士兵，由此拉开群雄逐鹿中原的序幕。
那时的天下正在重新洗牌，旧势力不容小觑，新力量纷纷涌现，可以说是山头林立，派系众多。各路诸侯野蛮生长，到处跑马圈地，不停地扩大自己的势力范围。充满着“百家齐放，百家争鸣”的自由气息。
刘备
各路诸侯中，有一些传统豪强，比如四世三公的袁绍、西凉董卓、江东孙坚、荆州刘表；还有新崛起的地方势力，如兖州牧曹操、豫州牧刘备，各自蓬勃发展，割据一方。
甚至连一些小势力也能在诸侯的夹缝中左右逢源，比如公孙瓒和陶谦等人，没什么重要的战略资源，也没有大的靠山，却也能占据一成或一州，称霸一时。
刚刚拉开帷幕的三国，就是这样一番充满自由气息的景象。参与角逐的诸侯来自社会各阶层，英雄不问出生，五湖四海，能者居之。角逐的过程也基本上公平，大家只以实力和权谋论英雄， 没有被过多的仁义道德、是非黑白所束缚。
官渡之战，曹操胜出，标志着第一回合的竞争结束。之前的吕布、公孙瓒、陶谦、袁术等诸侯，都被淘汰出局。
在北方，曹操已经形成一家独大的统一局面，中原已无对手。在南方，刘表不思进取，多一事不如少一事，对中原的角逐持观望态度；刘备眼看北方已无用武之地，寄居荆州；孙权则发展生产，壮大自己的力量，守卫江东。
曹操
曹操有统一天下的志向，刘备的理想是兴复汉室，孙权的想法是固守江东。曹操与孙刘之间的矛盾，终于在赤壁集中爆发。
赤壁之战，曹操志得意满，准备统一全国。他带领二十万军南下，准备结束战争后就解甲归田。意外的事情发生了，周瑜带领的五万孙刘联军，出其不意地发动了火攻。一把大火，将曹操烧回北方。
孙权
赤壁之战后，曹操再也无力南下发动大规模统一战争，刘备则趁机占领荆州，孙权固守江东。
物竞天择，适者生存，经过两场大战，剩下三位诸侯。彼此之间，有不可调和的矛盾，小摩擦不断（孙刘之间关于荆州的纠纷、曹魏与孙权之间的小冲突）；大的矛盾还在酝酿之中，力量暂时平衡。
表面平静，静水流深。
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