我国古代的神话传说中,有四种很有意思的飞禽走兽,这就是象征方位的“四方之神”青龙、白虎、朱雀和玄武。据《三辅黄图》的记载说:“青龙、白虎、朱雀、玄武,天之四灵,以正四方。”由于它们经常联用,因此也简称作“四神”或“四灵”。
四神中为首者是青龙。青龙亦称苍龙,在“四灵”中最为高贵。《淮南子·天文训》中说:“天神之贵者,莫贵于青龙。”因此封建帝王常以“龙”自喻,谓为“真龙天子”,受命于天,威辖四海。服饰、器用,舆仗和殿堂等等,也莫不以龙为图案。青龙又代表东方,为东方七宿角、亢、氏、房、心、尾、箕的总称。它的形象是一条腾空而起的飞龙,兽首有双角,蛇身巨尾,四脚三爪,遍体鳞甲,吞云嘘气、有目空万物,不可一世的气概。
朱雀一名朱鸟,代表南方,为南方七宿井、鬼、柳、星、张、翼、珍之总称。它的形象颇类凤凰,是一只吉祥勇武的飞鸟。一般作昂首展翅,翘足扬尾,振奋而雄健有力之状。
“四灵”中最有趣的是玄武,它的形象是一条大蛇紧缠一头巨龟。《文选》注:“龟与蛇交为玄武。”它的得名,据晋代人洪兴祖《远游》补注:“玄武谓龟蛇,位在北方、故日玄;身有鳞甲,故日武。”就是说,古代人们称北方为“玄”,例如玄天,玄方多龟有鳞甲,可以御侮。“武”即“武装”的意思。玄武代表的方位为北方,是北方七宿斗、牛、女、虚、危、室、壁的总称。所以“汉书·天文志》也说:“北宫玄武。”
“四灵”的姿态生动、活泼,优美、耐人寻味,很富于装饰性。它们源于自然界的飞禽走兽,但又是更加集中地塑造出来的典型艺术形象。“四灵”图案充分体现了我国古代劳动人民高尚的艺术趣味,严谨的审美观念以及丰富的想象力,它是我国古代人们在同大自然的长期斗争中所产生出来的一大艺术创造。
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