八水绕长安之说起源很早，西汉辞赋家司马相如《上林赋》中有“终始霸、产，出入泾、渭、酆镐、潦、潏，纡余委蛇，经营其内，荡荡乎八川分流，相背异态”的描写。八水即：灞浐 泾渭 沣滈 涝潏.它们在西安城四周穿流，均属黄河水系。八水之中，渭河汇入黄河，而其他七水原本各自直接汇入渭河。然而由于时代变迁，浐河成为了灞河的支流；滈河成为潏河的支流，潏河与沣河的交汇。
渭河：渭河是黄河的最大支流，发源于甘肃省渭源县，于陕西潼关注入黄河。全长818公里，流域总面积134766平方公里，年径流量102亿立方米。渭河绕西安之北。
泾河：泾河是渭河的最大支流，干流发源于六盘山东麓宁夏回族自治区泾源县，于高陵县蒋王村汇人渭河左岸。全长455公里，流域总面积45421平方公里，年径流量21.4亿立方米。泾河绕西安之北。 其他六条河流规模较小：
沣河：发源于长安县沣峪，流至咸阳市汇入渭河，全长82公里，总流域面积1460平方公里。据载，大禹曾经治理过沣河，西周的丰、镐二京就建在沣河东西两岸。秦咸阳、汉长安也位于沣河、渭河交汇处，汉、唐时的昆明池也是引沣河水形成的。沣河绕西安之西。
涝河：古称潦水，源头有两条，东涝河发源于静峪垴，西涝河发源于秦岭梁，两河交汇后北流，最后北经咸阳流入渭河。涝河全长82公里，总流域面积663平方公里。涝河绕西安之西。
潏河：发源于长安县秦岭北坡的大峪，是西安地区最负盛名的河流。潏河在牛头寺附近分为两支，向北为皂河，向西则与滈河合流汇入沣河。河长67.2公里，流域面积687平方公里。潏河绕西安之南。 滈河：发源于长安县石砭峪，全长46公里，流域面积292平方公里。与潏河在香积寺汇合后向西，在户县秦渡镇附近注入沣河。滈河绕西安之南。
浐河：发源于蓝田县汤峪，是灞浐水系的最大支流，流经西安东郊纺织城在广太庙附近注入灞河，全长70公里。浐河绕西安之东。
灞河：发源于蓝田县灞源乡，全长109公里，流域面积2563.7平方公里，据史载，灞河原名滋水，春秋时秦穆公为了炫耀其霸业，改名为灞河。唐在此地设驿站，亲友出行多在这里折柳送行。因沿河岸遍植柳树，春天柳絮纷飞如雪，“灞柳风雪”成为长安八景之一。灞河绕西安之东。
注意：氵皂河不应属于“八水”，它原是潏河的古道,河原来沿今之河直接入渭，后于长安区附近之瓜洲村经人工改造绕经神禾原，在香积寺附近和滈河汇流,称为氵交河，西流于秦渡镇注入沣河。目前，氵皂河起自长安区水寨村，流经长安区韦曲、杜城、申店进入西安市区，再经丈八沟、北石桥、三桥镇、六村堡至草滩入渭河。全长32公里，西安市区段长27.4公里。
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