兔，属于哺乳纲、兔形目、兔科。兔和鼠的骨骼形态非常相似，从动物演化角度而言，兔鼠同源，安徽潜山早古新世地层中出土有安徽模鼠兔（兔的祖先类型）和东方晓鼠（接近于鼠的祖先类型）化石，表明至晚在距今6200万年前，兔和鼠已经“分道扬镳”，走向了独立演化的道路。
我国现生兔科动物基本上全为兔属动物，俗称旷兔、野兔，共有9种，分别是草兔、云南兔、海南兔、东北兔、高原兔、华南兔、雪兔、东北黑兔和塔里木兔。我国还有罕见的粗毛兔属动物，主要分布在喜马拉雅山脚，现为国家二级重点保护野生动物。
中国还没发现穴兔遗存出土，可认为中国家兔是以传入为主。明代以前的历史文献中有关于兔的大量记载。考古发现有兔苑、兔笼等约束兔子活动的处所和设备，但兔子主要是狩猎娱乐的对象，人类对兔的利用比较宽松，文献所载兔多为野兔。白兔在历史文献中是作为瑞兽出现，古人将其视为国泰民安、敬老长寿的象征。中国家兔大多在明代引入，以欧源兔为主，也包括亚源兔。
我国古代饲养野兔的处所和设备主要是苑囿和圈笼。陕西秦汉上林苑作为历史上最大的皇家园林，其内饲养“狡兔”，用途主要是肉食、祭祀和狩猎娱乐。西汉梁孝王在今河南商丘营建了苑囿——东苑，史称梁苑，别称兔园。作为已知史料记载的最早出现的私家园林，其内豢养有各种珍禽异兽，其中，“走兔”是作为肉食和狩猎娱乐之用的。山东济南洛庄汉墓是西汉诸侯王级别的墓葬，编号为34号的大型动物陪葬坑中出土动物种属包括羊、兔、猪和狗。此外，还发现有2个木质兔笼，根据笼中兔骨骼凌乱等考古现象推测，当时陪葬的是活兔。
河南安阳殷墟遗址出土兔属动物数量较多。殷墟甲骨文中的“兔”字，识别的特征非常明显，一是无颈，二是有翘起的短尾，可见殷商先民对兔的形态特征非常熟悉。兔的前肢短，后肢长而有力，拔腿飞奔是它们的逃生本能，故“逸”字从兔，甲骨文本义为追逐兔子。甲骨文中有“冤”字，为会意字，字形为兔在网中，其本义同“罝”，《诗经》中有“肃肃兔罝”的记载，描述了在岔路口和密林中设置又紧又密的网以捕兔的情形。
“守株待兔”出自《韩非子》，旨在劝诫大众莫存不劳而获之念。“兔走触株，折颈而死”，生动描绘出野兔仓皇奔逃、撞桩而亡的场景。《礼记》中称兔为“明视”，形容兔眼大而明亮。《古今注》中记载“兔口有缺”，是对兔的“三瓣嘴”特异形态的描述。《战国策》中有“狡兔有三窟”之类文字，说明先民已知晓野兔栖居地多变的特点。南北朝乐府民歌《木兰辞》中“雄兔脚扑朔，雌兔眼迷离；双兔傍地走，安能辨我是雄雌”这段名句，也是关于不同性别野兔行为特征的观察和记录。
西周晋侯墓地出土的青铜兔尊。
兔的形象在玉石、陶瓷、青铜等材质的文物中时有出现。安徽含山凌家滩遗址出土凌家滩文化（距今5300年左右）玉兔饰1件，这是迄今为止发现年代最早的兔形玉器，玉呈灰白色，玉兔做昂首飞奔状，双耳紧贴脊背，后足抬起，尾巴上卷。
安徽含山凌家滩遗址出土的玉兔饰。
中国传统文化中早就将兔与月相联系。湖南长沙马王堆汉墓中有神秘帛画，画幅左上方一弯新月拱围着蟾蜍与兔。隋唐以后，玉兔得以独享月宫并成为月亮的代表，诗词歌赋中常将月与兔相连，比如唐代李白的《古朗月行》，“白兔捣药成，问言与谁餐”，妇孺皆知。
三彩卧兔枕（唐） 。
现在，中国探月工程举世瞩目，中国科学家把探测月球的人造卫星和探测器命名为嫦娥，把月球车称为玉兔。他们将美丽的神话变成了科学的现实，将具有中国文化特色的美好投诸中国乃至世界现代航天研究中。
（作者单位：中国社会科学院）
来源： 人民日报文艺
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