提及北京著名的旅游景点相信谁也不会把后海落下，尤其它耳熟能详的传说，分外迷人的景色和那纸醉金迷的生活方式都使得过往游客对此处流连忘返。如果您要去后海游览那么距离它最近的地铁站就是什刹海站了。许多游人都对这个名称感到莫名其妙，其一，这究竟算不算是个海？其二，为什么叫“什刹”？其三，这个“什”字难道不应该发“shén”音吗？为什么必须念“shí”呢？带着这三个疑问咱继续往下看，我将一一为您解答。
首先来说，什刹海这个地方有一个北京人尽人皆知的古老传说，据说明成祖朱棣夺下了自己侄子朱允炆的江山后抛弃了南京城，而选在自己的老根据地北京兴建新都。但是仅仅修了三年后就发现财力不支了。没有想到建造这看似简单的八臂哪吒城竟然合全国之力都难以为之。而就在这一筹莫展的时候，明朝的开国元老刘伯温出班说道，咱们北京城有个人名叫沈万三，本是上天财神爷转世临凡，可以让他前来资助金银以助城建。朱棣一听喜出望外，天上的财神爷现在居然就在北京呢！于是朱棣赶快下令火速请活神仙沈万三前来帮忙，可万万没想到找来的这个沈万三竟然是个吃不上饭的花郎乞丐。然而刘伯温却慧眼识金，说这人其实就是乔装改扮的财神爷，他还下令让士兵狠命责打逼迫沈万三，不怕沈万三不交出银子。沈万三挺刑不过，拼命跑出故宫北边的的神武门来到了一个空旷的原野，但是仍旧被官兵追了上来。这位财神爷恨恨作罢，迫于无奈之下只得告诉官兵，这片空旷的原野下埋藏有十窖银两。沈万三先后三次说出窖藏银子的地方，官兵挖出的金银财宝不计其数。朱棣便用这些金银修建了北京城，而剩下的十个大坑由于常年没人管理，所以后来随着雨水浇灌和河流不断的注入形成了现在的后海。也正是由于原来出过十窖银子，所以这个海被叫做“十窖海”。但是由于漫漫历史的演变，又加之北京人说话常常连片儿，所以最后“十窖海”就被叫成了“什刹海”了。
但传说毕竟只是传说而已，是因为对某一事件解释不清、阐释不明、时而牵强附会上的一种人文关怀。从真实历史的角度出发，我们知道这个什刹海最早开凿为元代。由于元代铁骑进入北京城的时候正好遇到北方旱灾，粮食极为紧缺，所以，为了能够维持正常的粮食消耗，忽必烈下旨命令水利专家郭守敬在元大都的东南角开辟人工运河，而这条什刹海就是这条运河最重要的一段。什刹海之所以叫海，有人说是因为元朝人久居草原没有见过海，所以见到点水就叫做海了。其实这种说法是完全错误的，要知道元朝建立了一个统治地球陆地表面1/4的庞大帝国，它会没有见过大海？这简直是不过脑子的胡说八道。其实，真正原因是蒙古语当中的湖泊一词发音极为近似汉字中的“hǎi”音，所以才管一滩水域叫XX海的。
老北京还素有“前三海”和“后三海”之说。前三海指的是皇宫大内的西苑，即北海、中海、南海。其中的中南海就是当今中共中央的办公所在地。后三海则指的是王府和庶民的生活区，它包括前海、后海、西海。而这个西海又被称为“积水潭”，是北京的又一个出名的地铁站。所以应该说，什刹海是后三海的外号，后三海则是什刹海正经八板的官方名称，而以旅游著名的后海则只属于什刹海的一部分而已。
明白了区域归属和划分咱们再来看看什刹海名字的来历。之所以叫做什刹一说是因为在元明时期周边围绕着这片水域建立过“九庵一庙”。因为寺庙庵观都被百姓尊称为古刹，所以什刹海就是说绕海而建的十个古刹的意思。而这种说法只能在诗词中见到，缺乏有力佐证，所以严谨点说还属于在猜测的范围之内。况且就算是正确，恐怕那“十”在这里也仅仅是代表多的意思，而并非就是准确的十所寺庙，从今天来看这片区域也就只有大藏龙华寺、广化寺和火德真君庙三座而已了，从历史上看，也没有更多记载说这里曾经有其他的什么寺庙。而最为合理的解释是，元明之际在这个地区曾有一个赫赫扬名的“什刹海禅寺”，本地区是以这座寺庙的名称来予以命名的。我们再来看看为什么这个寺庙起名叫“什刹海禅寺”呢？原来，它正确的断句方式是“什，刹海，禅寺”。“什”是佛教用语代表十方广大的意思，“刹海”也是佛教专用术语代表宇宙，“禅寺”自然就是禅宗寺庙了。这座什刹海禅寺今天已经不存在了，它的原址已经变成了居民楼。但是它的存在的确是历史上有凭可考的，所以我们现在对什刹海地区命名的认识也就更加倾向于后者了。
什刹海禅寺在历史上还曾经出过一位高僧，这位高僧叫做三藏。您可别认为是唐僧啊，因为在佛教当中通晓经、律、论的高僧都被称之为“三藏”。三藏法师是什刹海禅寺的住持。《帝京景物略》说这位三藏和尚“终身未尝寝，多立少坐，危坐即其修卧是时。”就是从来不躺下睡觉；“主十刹海二十年，终未饭长住一颗。”就是说主持十刹海寺二十多年从不在寺庙里吃饭；“日出乞食，归立钟板侧。”就是说白天到外面去讨饭，回来就站在钟板之侧念经礼佛。这位大师很有个性，对待往来求教的皇亲国戚、达官显宦、富商巨贾、美艳少妇、男女老少全都一视同仁，甚至就像是老师对待学生一样严加训斥。据说一位朝廷大官家的女眷前来向他求问他却呵斥道：“你一个女子，丈夫又是当朝显贵，念佛就该在自己家里念，你记住佛在心理，佛不在庙里！你怎么能轻易外出来与我这类僧人搭讪！你们家若没有家法的话，我这里却有佛法指教！你赶快给我回家去，不要与其他男人过意的往来！”他越是这样严肃还竟然越受到百姓尊敬爱戴。据说他外出化缘闭口不言也不进入人家，只是手持念珠立地念佛，身前仰置一空瓢。百姓见其瓢仰放就知到大师尚未用餐，争相将斋饭放进他的瓢里。用过餐之后，他就将瓢扣倒过来不再化缘了。这位三藏和尚，圆寂于万历四十二年（公元1614年）。直到崇祯初年，他用过的数珠、饭瓢，还悬挂在什刹海禅寺之中。
什刹海地理位置优越，风水极好，大量的古今名人都云集于此。例如溥仪的弟弟溥杰，醇亲王载沣，大贪官和珅，国之重器张之洞，大文豪郭沫若，文学家老舍，京剧大师梅兰芳，哲学大家梁漱溟，女作家丁零，新军领袖蔡锷、收藏大师张伯驹、大画家周怀民、左翼作家田间、辅仁大学校长陈垣，就连跳水冠军郭晶晶，流行歌后王菲，功夫巨星李连杰都在这里拥有宅邸，如果得空您往什刹海信马由缰得逛逛，一边领略领略美好的景致，一边思忖思忖古代的历史，闲庭信步间没准您就会走到了哪位明星的门口去啦！
