在中国古典诗中，总爱假托一个美人的幻象，来建立起灵光闪烁、美得绝对的理想世界。那美人的幻想往往被描绘在重重阻隔之外、疑幻疑真之中，似近实远，是超乎现实的空灵世界，桃花源一般的，成为一个永远令人企求而又无法触及的幻境。
诗人扮演一个经年累月的追求者，引领徘徊，沉哀思慕，对圣洁的“美人幻象”永远寄予莫大的希望，这份恋情不随时空转移而流失。由于美人的超凡绝俗，阻隔得悬绝涯，恋情亦随之而悲壮高扬，实际上给人感受的美是秀美与崇高两方面兼备的，而且不啻是感官上的美，在道德上也有相当的暗示力，因为这种纯正的热情，能赋爱情以庄严的人性，赋现实以超脱的假想，教人对冰凉的现实失望之余，仍能提升其精神、化解其苦闷。诗人也借此宣扬了他的信仰-美。
早在《诗经》、《楚辞》之中，“美人”往往不是实质的个体，而是一种卓绝超迈的理想境界，如《秦风·蒹葭》的“秋水伊人”，就代表着这个夐绝的意境：
蒹葭苍苍，白露为霜。所谓伊人，在水一方。
溯回从之，道阻且长。溯游从之，宛在水中央。
这位“伊人”就在恍惚迷离的心象中，任你逆流溯洄去找，顺流溯游去找，她处身于“在水一方”或“在水之湄”，这假设的距离虽不远，但在心灵的负荷上却必须历尽远征的艰辛，与横绝千山万水一样，必须用生命的至诚去跋涉追寻。
照《毛诗》的意思，秋水象征着“礼”，伊人象征着“道”，顺着“礼”走，才能济渡到“道”那边去，道虽不远于人，但也往往是许多人终身遇不着的。道德家的道、宗教家的道、政治家的道，在诗人笔下就幻化为绝代的美人。
譬如《邶风》中的“静女”，《郑风·野有蔓草》中的“有美一人”，据《毛诗》的说法，是指期盼着“有法度的美女”或“匡时平乱的诸侯盟主”。不论其为女性男性，都称之为美人，实则他们都是“道”的化身，中国诗人是善于将“善”与“美”凝结成一体，作为崇拜的对象。
《离骚》中对美人的追寻，更是登山越水，上下求索：
朝吾将济于白水兮，登阆风而绁马。
忽反顾以流涕兮，哀高丘之无女。······
吾令丰隆乘云兮，求虑妃之所在，
解佩纕以结言兮，吾令謇修以为理。
下昆仑，上天庭，周游怅望，可以流泪却决不绝望；可以失败却决不放弃。路途虽迂回，但鞭策自己及时前进的心志，却比风雷还要急迫。“虑妃”只是一个娇艳的象征，她代表一种理想，一种信仰，而并不落实地指某一位仙女。
《离骚》中差遣凤凰飞腾做，差遣雷神驾云寻伊，无不象征着自身竭尽心力地追求，全篇在写追寻，那一腔血忱万劫不磨，“虽九死其犹未悔”，诗人用血用泪写下了超越生命长度、超越体能限度的心路历程。
《秦风》与《楚辞》，这些水道纵横的南方所产生的文学作品，浪漫的气氛特别浓厚，这种对“美人幻象”追寻的构思，仿佛给中国诗歌立下了一个长征追寻的基型，汉代的张衡写《四愁诗》，正沿着这个基型发展：
我所思兮在桂林，欲往从之湘水深，
侧身南望涕沾襟！美人赠我金琅，
何以报以双玉盘。路远莫致倚惆怅，
何为怀忧心烦伤！
所思美人的所在，不是山太艰，就是水太深；不是阪太长，就是雪太雱！为了报答美人的恩惠，总得跨越现实的阻隔，水深路远，反使诗人的心愿显得壮阔而崇高，怀忧心伤，无不是为了要突破大自然威力无比的困境。美人在这里或许是指君主，但也同时指一个完美的政治理想，人有了理想，就得为理想受苦。
“青眼垂垂即是恩”、“最难辜负美人心”，全诗反复咏叹，联吟了四章，向东，向南，向西，向北，多方试探都徘徊难进，道出了受尽折磨、历久不懈的悲壮心情。
曹植的《杂诗》中，由对美人的追寻转变为对佳人的珍惜，构思仍很相似：
南国有佳人，容华若桃李。
朝游江北岸，夕宿潇湘沚。
时俗薄朱颜，谁为发皓齿。
俛仰岁将暮，荣耀难久恃。
注家都把这个“佳人”作为“子建自喻”，那么是将“爱人”的情愫转化为“自爱”的情愫了。诗人向往着塑造一个完美的自我，也可以用“美人”来作替身的。后来杜甫的《佳人》诗，描写一位幽居空谷的绝代佳人，仇兆鳌以为是“实有是人”，假若果真是“写实”，意味便少。王嗣奭以为“借以写自己情事”，与这首曹植诗相似，意趣稍为活泼些。
但诗被指实对象，总会减低诗的趣味性。譬如汉代李延年的歌：“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国····”这位原本是“绝世独立”的佳人，被落实为李延年的“女弟”以后，功利的目的以及色声犬马的实用享乐，早污染了美人的高雅格调，原本是高翔在想象的云霄中的凤凰，被落实成为畜养的樊笼里的母鸡了。
相反的，柳永《凤栖梧》词“为伊消得人憔悴”，辛弃疾《青玉案》词“众里寻他千百度”，被王国维解释为古今大事业大学问的层次步骤以后，境界提升了十万八千级，这个“伊”和“他”，不知教多少人风靡倾倒！
所以这首曹植的诗，也不必切定它专咏某人某事，若肯定为“自喻”，就嫌太落实，不如说它是一种对理想境界的拟人化。一个志士对于理想的珍惜与宝爱，每每远胜于珍惜自己！
魏代阮籍的《咏怀》诗，前人评为“反复零乱，与寄无端”，其中有几首是借着朦胧的美人幻象，颠倒传情的，试看其中的一首：
西方有佳人，皎若白日光。
被服纤罗衣，左右佩双璜。......
寄颜云霄间，挥袖凌虚翔。
飘飖恍惚中，流盼顾我傍。
悦怿未交接，晤言用感伤！
大凡不能明说直说的雄心壮志、幽情隐痛，都可以借一个美人幻象来抒发寓寄。本诗的佳人，好像是有实质的，好像是极空灵的，可以远在云霄之上，可以近在左右身傍，既如在仙境，却又作人间之想，徒然有悦怿之情，却没有晤谈的机缘，由于“情”与“境”的矛盾冲突，造成了强烈的感伤。
全诗写得神光迷离，气氛迷人，但所写仍是人间的理想，责无旁贷地肩负着人间的希望与痛苦，这与后来咏仙游仙的诗篇，意趣是不同的。
阮籍的诗有“楚骚之遗音”，所用香草美人的比况与屈原相似。到晋代的傅玄写《吴楚歌》，仍是循着这个基型发展的：
燕人美兮赵女佳，其室则迩兮限层崖。
云为车兮风为马，玉在山兮兰在野。
云无期兮风有止，思多端兮谁能理！
这燕赵美人由于注明了籍贯，倒像是实有所指，然而室迩人远，层崖断限之处，只能神驰冥冥而已！这段空间界限的睽隔，形成了全诗矛盾的张力。“可望”而“不可即”，一段“美的距离”使意象玲珑玄妙。
美人也因抽象化而益发高超秾丽。云为车，风为马，将美人推举到超凡出俗的云霓世界。玉在山，兰在野，既写深藏不露的素养，也写倜傥不群的襟期，然而趁风不易，云汉邈茫，空留下无数繁复的思绪，理也无从理起！这样将“美人”作为一个远征情境的目标，生死以赴，原本是人间最高贵的一种情操。
晋代的陆机有一首《拟兰若生朝阳》诗，假托一株向阳的植物，对“美人”作无限的“隆想”，这美人应该是指太阳，但表现的手法乃是十分空妙纤丽、缠绵悱恻：
嘉树生朝阳，凝霜封其条！
执心守时信，岁寒终不凋！
美人何其旷，灼灼在云霄。
隆想弥年月，长啸入飞飙！
引领望天末，譬彼向阳翘！
诗中的美人与追求者都具有超自然界的精神面貌，嘉树也能“隆想”、“长啸”，永不疲惫地望着天末，这辽远的空间、悠久的时间，使追求的目标一直被假想在远方、在将来。
人生总得要有前瞻的理想，“美人”就是这个理想心愿的浓凝。宁可无休止地等候、受苦，也不愿降格他求，为了这个悲剧性的荣耀，卒使衣带渐宽，终不后悔。“执心守时信，岁寒终不凋！”充分表现出诗人高贵的孤独感。世上若没有这份高贵而炽热的情感，世界将如同废墟一般，黯然无光。
杜甫的诗向以写实著称，甚至有人嫌它“铺序太实”，所以他的《佳人》诗，也被解释作“实有是人”，但他的《寄韩谏议注》一诗，乃是充满着浪漫的想象：
今我不乐思岳阳，身欲奋飞病在床。
美人娟娟隔秋水，濯足洞庭望八荒。
鸿飞冥冥日月白，青枫叶赤天雨霜。
玉京群帝集北斗，或骑麒麟翳凤凰。......
周南留滞古所惜，南极老人应寿昌！
美人胡为隔秋水，焉得置之贡玉堂！
诗中的美人，有人以为是指李泌，有人以为即是指韩谏议，也有人以为本诗应该与诗经“蒹葭秋水”篇用同一种眼光去欣赏，它是直承着屈宋香草美人的遗风。我以为第三种看法很有见地。本诗写得如此渺茫恍惚，无穷无际，不确定是指谁，才显得风神澹荡，不可凑泊。
诗中写：诗人面对着有缺陷的现实，如卧病的肢体，但意欲奋飞的心志，一直在作出尘之想，想飞到美人的身旁。天仙羽人，还比不上美人的高雅；麒麟旌旗，也写不完诗人的向往。
诗人心目中最高的成就：或如赤松子的成道，或如汉张良的成功，这二个毕生以赴的理想目标，或为己、或为人，都可以用“美人幻象”来取代，原来追求女性美，与追求事业美、道行美，已凝合成一体。
现在功业不成，却像太史公留滞在周南；道行未就，只希望南极老人能寿昌！在现实的世界中，诗人是年华老去，鸿图莫展，对现实是这般无奈，但并不因个人的失败，而放弃美好的理想；也只有放弃了理想，才是个人真正的失败。
所以诗的结尾写爱心长存，恋恋不忘，总期盼“美人”不要被秋水隔住，有一天能展现她的光华在理想的玉堂上！个人已矣！但“为天下人”的爱心却永远炽热如斯！
李白的诗多的是醇酒美人，一副寻求眼前感官快乐的颓废态度，但诗集中未尝没有精神上高超的美人幻象，像这首《古有所思》诗，就是一个范例：
我思佳人乃在碧海之东隅，海寒多天风。
白波连山到蓬壶，长鲸喷涌不可涉，抚心茫茫泪如珠！
西来青鸟东飞去，愿寄一言谢麻姑！
诗人崇拜的美人在碧海的东方，海水的寒冷、风波的汹涌、长鲸的巡弋，构成了重重的阻碍，像一个解不开的死结。诗人为了追求理想的目标，必须与阻碍相抗拒，重重困境，只阻住了追求者的形体，阻不住热烈的心志，尽管泪落如珠，仍有一线凭借青鸟东飞的希望，与佳人互通心意！这结尾显示出诗人不屈服于自然威力的决心。从这首诗看，李白不只是一个陶醉于现实的短视者。
他的另一首《长相思》诗：“美人如花隔云端，上有青冥之长天，下有绿水之波澜，天长路远魂飞苦，梦行不到关山难！长相思，摧心肝！”在这一段句子里，“长”字重复了三次，空间也长，时间也长，坚贞而不畏时空长远的相思之情，更长到无限！这两首诗都是借着美人的幻象，显现出李白心灵深处一片寂寞纯洁的天地。
前面陆机的诗，写植物也懂得仰望美人，其实植物本身也可以作为美人来仰望，各种花朵，都是上帝的语言，都是诗人的信仰。在中国诗人的眼里，梅花更是如此，如宋代张道洽的《对梅》诗：
秋水娟娟隔美人，江东日暮几重云。
孤灯竹屋霜清夜，梦到梅花即见君！
这里所写的梅花美人已不是实质的木本植物，而是卓绝清绝的理想世界的象征，冬霜秋水的冰洁清冷，目的在衬托“美人”的高超，中国诗人眼中的梅花，兼备了隐士超脱的男性风骨，与美人清丽的女性丰神，梅花象征着两性最高的精神领域，这领域，正是诗人颠倒梦想时最高的精神标竿。
上面叙述了古典诗中的一个传统-美人幻象，那些美人大抵是抽象理想的化身，其假托的目标或为人、或为物、或为自然，但可贵处毕竟在能超越现实、提升精神，给心灵以圣洁的寄托与升华，或许，文学的可贵也就在这个地方。
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