元朝末年，在湖北沔阳（仙桃市）有一位老汉，本来姓谢，因为过继到了陈家，因此改姓陈，取名陈普才。陈普才身无他长，一生靠打渔为生，膝下五个儿子，分别取名为友当、友直、友谅、友仁、友贵。当时百姓的赋税很重，若想生存，十分不易。陈普才带着儿子们，每天天不亮去打渔，十分辛苦。唯有第三子陈友谅整日不务正业，心思完全不在打渔上。一日，陈普才训斥陈友谅游手好闲，不思生计。没想到陈友谅突然对父亲说：“爹，我不想打渔了，我想当皇帝！”
陈友谅此言一出，他的父亲和兄弟们都惊愕不已，认为这小子在白日做梦吧。陈友谅区区一介渔民，为何敢许下如此大志？因为在一个月前，有一个道士来到沔阳，正好遇到陈友谅，道士说陈友谅日后定会大富大贵。道士又主动要求到陈友谅的祖坟上去看了一眼，对陈友谅说：“卿乃帝王之相，非富贵能言者！”正是道士的话，让陈友谅怀揣着帝王之梦。这一年，陈友谅26岁。
9年后，陈友谅成为了沔阳县的一个小吏。当时天下大乱，韩山童、刘福通在颍州掀起红巾军起义，徐寿辉在蕲州起兵反元。当徐寿辉的义军举兵攻打沔阳时，陈友谅立即回家，让家人躲起来，然后他带领昔日的兄弟张定边、张必先等人，投奔义军，走上了造反之路。陈友谅在战场上表现的十分出色，很快被任命为簿书掾，不到一年就升任一路元帅。
两年后，徐寿辉和部将倪文俊内讧，陈友谅杀掉倪文俊，取得徐寿辉的信任。又过了两年，陈友谅见时机成熟，在太平（安徽当涂）设置伏兵，邀请徐寿辉入城，将其杀害。徐寿辉建立的“天完”政权，被陈友谅所取代。陈友谅在江州（九江）登基称帝，建立“陈汉”政权。当年那个不想打渔的小伙子，竟然真的成为皇帝，从陈友谅怀揣帝王梦，到梦想成真，仅仅用了14年。
陈友谅雄踞江、楚之地，有张定边、张必先、邹普胜等人辅佐，在推翻元朝暴政过程中，起了不可忽略的作用。元朝末年的几大枭雄：朱元璋、张士诚、方国珍等都是一边反对元朝，一边和元朝暗中合作，唯有陈友谅鄙视元人，从不和元朝势力沆瀣一气，这是陈友谅最硬气的地方。
陈友谅作为当时最大的枭雄，眼睛里揉不得沙子，他占据长江中游，朱元璋占据南京，两者地盘接壤，为了各自的利益，时常相互攻伐。陈友谅大力发展水军，先沿江而下，攻打南京，可惜在龙江之战中被朱元璋伏击，最终惨败。三年后，陈友谅在鄱阳湖和朱元璋决战，双方大战45天，陈友谅携60万大军，最终被朱元璋20万大军所打败，陈友谅中箭而亡，一代枭雄，最终魂断鄱阳湖。
按照成王败寇的结局来说，陈友谅时常被人说成是“反贼”，实际上，这种评价对陈友谅是极其不公正的。著名的史学家梁启超曾评价说：
秦末之项羽、隋末之李密、元末之陈友谅，时代不同，事业大致相同，他们虽然是失败者，但也是英雄。
梁启超把陈友谅和项羽并列，称他是英雄，这种评价比较中肯。在浩浩荡荡的反元起义中，陈友谅所起的作用绝对不可忽略，若无陈友谅，仅凭朱元璋、张士诚等人，要想驱逐蒙古统治者，恐怕所需要的时日更长。所以说，陈友谅固然有战略失误，但他的贡献，不能被湮灭。
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