老子出生在楚国，姓李名耳，字聃，所以也称为老聃。老子自幼聪慧，喜欢学习和思考，母亲希望他将来能出人头地，便请来了一个叫尚容的老先生教他读书。商容精通天文地理，了解古代和现代的礼仪及音乐。
商容教给老子非常多的知识，而老子也非常谦虚地向他学习。后来商容发现自己已经没有什么可以交给老子的了，于是便向老夫人告别：“老夫我才学疏浅，你的孩子聪颖乖巧，现在我已经没有新的知识可以教他了。这个地方很闭塞，但在周王朝的都城有数不清的书籍和有学识的人，要想要你孩子成器，必须到那里去深入学习才是呀！”老子的父亲早亡，母子二人相依为命。
一个十三岁的孩子去那么远的地方学习。作为母亲又怎能怎么能够放心呢？商容猜到了她的为难便对她说:“我就跟你说实话吧，我有一个师兄是周朝的太学博士，他的学识渊博，心胸豁达并且爱护贤才，我可以推荐孩子去我师兄那里去读书，这孩子将来一定有一番作为！”老子的母亲十分感谢，于是十三岁的老子独自离家，到周都城去了。他在博士家学习后进入太学，即中国古代的国内最高学府。
就这样过了三年，老子的学业大有长进，被推荐进入守藏室做了一名小吏。守藏室相当于周朝的国家图书馆，书籍资料非常丰富，可以看到各种民间读不到的典籍。老子在那里一边工作，一边如饥似渴地博览群书，逐渐通晓了礼乐制度，明白了道德的含义。又过了几年他升任守藏室的史官，因学识渊博而闻名天下。
相传孔子曾经到东周的都城，向老子请教“礼”的问题，孔子问:“周朝刚刚建立的时候，天子仁德勤政，大臣们倾力辅助，诸侯团结一心，百姓安居乐业，这都是得益于礼教吧？”老子微微一笑道:“你提到的这些人已经化为尘土了，他们说的话倒是犹在耳旁！”孔子继续问:“如今周王衰微，诸侯争霸，君臣不仁，鸡鸣狗盗四起，百姓不得安宁，礼崩乐坏，我立志于效法周礼，可是我周游列国用这些学问去游说诸侯，谁也不愿意采纳，这是为什么呢？”老子问:“是不是你的学问不符合时代呢？”孔子回答:“是的，我也经常问自己这个问题:谷子种在田里会长出禾苗，鸡蛋可以孵出小鸡，我自己不去变化，怎么能让别人变化呢？”老子点头表示同意并告诉孔子:“君子想要有所作为，得生在一个适合自己的时代呀！我听说善于经商的人把货物藏起来，好像什么也没有，君子品德高尚却谦虚的向愚钝的人。要放弃浮躁的想法，摒弃身上的骄气，没有欲望，也就自然变得刚强了。老夫只能告诉你这些了！”孔子听完后恍然大悟，后来对自己的弟子没说:“我知道鸟能飞，我可以用箭射它；我知道鱼能游，我可以用线去钓它；我知道兽会跑，我可以用网罩住它。至于龙，是乘着风云直上九天，我今天见到老子，他大概就像一条龙吧！”孔子对老子佩服的五体投地。
孔子离开后，老子认为东周王朝内乱不停，诸侯纷争的局面愈演愈烈，就决定离开洛阳归隐，于是他骑着一头青牛向西来到了函谷关。一天早晨，函谷关守将尹喜，发现关口周围弥漫着遮天蔽日的紫色雾气，久久不散。
在当时紫气象征着吉瑞，尹喜久闻老子大名，坚持要求拜入老子的门下。老子推辞说他已经老了，实在没有学问可以教人了。尹喜劝老子说:“你是一位有大智慧的人，对哲理十分精通，应该留下一些东西以教导后人！”老子觉得尹喜的话言之有理，便按照他的建议，在函谷关上住了下来，写下了五千字的《道德经》又称《老子》。书成后，老子出了函谷关，从此谁也不知道他去哪里了。
老子是春秋时期的传奇人物，他一生淡泊名利，却执着于思考社会和人生虽然《道德经》只有五千字，但是古往今来的人都对其推崇备至，他对世界哲学的发展有着深远的影响。德国哲学家尼采说:“老子思想的集大成者---《道德经》像一个永不枯竭的井泉，满载宝藏，放下汲桶，随手可得！”黑格尔也认为老子是“东方古代世界的代表”。老子及其所著的《道德经》真可谓:“前无古人，后无来者”呀！
