外戚，在中国古代的政坛之中是一个难以忽视的存在。作为封建王朝“家天下”制度的副产品，它在一定程度上帮助皇帝巩固地位的同时，却也对政局稳定造成了严重的威胁。而关于“外戚专权、擅政”的事例，在中国古代史上亦是比比皆是。
这一方面，汉朝时表现得尤为突出。吕氏、薄氏、窦氏、王氏、卫氏等外戚家族手握大权，对当时当时的政局影响匪浅。
这一点上，即便是有道明君，亦是难以避免。
公元前141年，十六岁的汉武帝登基。对于这位皇帝，后人评价道“功莫大于秦皇汉武”，能与秦始皇并肩，汉武帝自然有其卓然之处。在位五十四年期间，他开察举制，颁布推恩令，罢黜百家、独尊儒术，攘夷拓土，可以说比肩秦皇的评价实至名归。
但是，就在他登基初期，事实上年幼的他亦是难以摆脱外戚的困扰。这一局面也直至太皇太后窦氏去世，他凭借超常的政治智慧以一场“辩论”将表叔窦婴铲除，并令舅舅田蚡惊惧而死才算稍有改变，让他真正拥有了自主权。
汉武帝朝的外戚汉武帝刘彻生于汉景帝前元元年，生母乃是王娡。王娡深受景帝喜爱，而凭借着景帝的喜爱以及她对栗姬的构陷，前元七年她被册立为皇后，刘彻也得以“子凭母贵”被立为太子。
藉由此，王皇后的兄长也被封为盖侯。
而在后元三年，景帝龙御归天，太子刘彻登基称帝。王皇后也被尊为皇太后，王太后的两位弟弟田蚡、田胜也都被敕封为侯爵，是为武安侯、周阳侯。而王氏外戚也成为了汉武帝朝初期的两股重要势力之一。
至于另一股外戚势力，则就是窦氏。窦太后出身于低微的农家，但凭借汉文帝刘恒的喜爱她被封为皇后，在汉武帝登基时更是被尊为太皇太后。
作为景帝、梁王之母，汉武帝之祖母，窦太皇太后的地位毋庸置疑。而她的家族亦是因此而圣眷日隆，其侄子窦婴被封魏其侯，窦完被封章武恭侯。
这两大外戚之中，窦氏一族依靠军功的累积，把持军权、窦太皇太后的主内，无疑是有着相对主导的地位的。反观王氏一族外戚的上位，则是凭借着王太后的敕封、汉武帝的登基而登上政治舞台的新贵。
也正是在这样两大外戚角力之中，汉武帝的皇帝生涯揭开。
太尉、丞相的任命在汉武帝登基之初，对于这两大外戚无疑是难以撼动的。他能够做的也只能是居中协同，以期他们能够互相钳制。
汉武帝登基的次年，丞相卫绾因病免职，汉武帝便着手丞相、太尉的人事任命。作为王氏、窦氏的代表人物，武安侯田蚡、魏其侯窦婴无疑是最佳人选。
但是太尉、丞相之职虽然一样尊贵，可毕竟是有着实权之别的。相较之下，彼时的王氏一族刚刚发迹，最终田蚡在籍福的建议之下果断的退而求其次，通过王太后暗示汉武帝，田蚡成为太尉，窦婴则获任丞相。
凭借这一任命，王氏一族在看似势弱的同时，却事实上获得了与窦氏一族角力的资本。而这幕后的真正推手，无疑就是雄才大略的汉武帝。谁也不会容忍权利旁落，更何况是这位比肩秦皇的君主。
机会到来，一场辩论会一石二鸟
而就在这期间，汉武帝事实上在等待一个时机。至于王氏、窦氏两大外戚之间，则因为双方势力上的争斗而矛盾日渐激化。
终于，机会到来。
建元六年（前135年），窦太皇太后去世。窦氏一族靠山的倒下，也为汉武帝扫清窦氏提供了不可忽视的助益。至于王氏外戚，自然也不甘于放弃这样一个千载难逢踩到对手的机会。
而他们的突破口就在于窦婴的失势以及性格上。
窦婴在失去宠幸之后，与灌夫交好。二人之间情投意合，引为知己。但是与田蚡的“智慧”相比，彼时的窦婴却像是猪油蒙心一般无二。
元光四年，田蚡迎娶燕王之女的宴会上，武人心思的灌夫借着酒力与众人发生争执，显然这样一项“大不敬”的行为也成为了田蚡搬到窦婴的口实。
眼见灌夫被问罪，窦婴出场。对于这场营救，太史公司马迁在《史记·魏其侯列传》中有着详细的记载。
在《魏其侯列传》中记载，在听闻灌夫获罪之后，窦婴愤怒不已，选择了挺身而出要营救灌夫。
即便是他的夫人从旁劝诫，窦婴都并未放弃营救，反倒还说出了：“侯自我得之，自我捐之，无所恨。且终不令灌仲孺独死，婴独生。”这等意气用事之语。而就在他意气用事地选择上书汉武帝之后，汉武帝的态度却十分暧昧。
上然之，赐魏其食，曰：“东朝廷辩之。”
可以看出汉武帝在此对窦婴并没有什么“苛责”的意思，甚至还认同了窦婴的看法，并赏赐窦婴一同进餐。可问题恰也出在这句“东朝廷辩之”之上，而在王氏、窦氏两大集团矛盾重重之下，这场辩论会的召开可以说无异于一场“审判会”。
接下来的辩论上，窦婴竭力地维护灌夫，言辞上也是直指武安侯诬陷、构陷；而至于武安侯田蚡则以灌夫平素骄横放纵、大不敬之罪回怼。无奈之下，魏其侯窦婴落人窠臼之中，他直接攻击田蚡的短处。而田蚡则攻击窦婴、灌夫“腹诽而心谤，不仰视天而俯画地，辟倪两宫间”。
面对这样激烈争辩的两方，汉武帝的态度则由原本赞同窦婴的说法改为“两人孰是？”对于汉武帝的“疑问”，这朝堂之上的官员则莫不是人精一般处之。
御史大夫韩安国：魏其侯对，武安侯也对，希望皇上圣裁；主爵都尉汲黯则认为魏其侯对（不得不说的是，这里面有他与田蚡不睦的原因）；至于内史郑，他虽然认为魏其侯对，但却并不敢坚持自己的意见来回复汉武帝；其他大臣，亦是出于明哲保身的目的皆不敢应对。
汉武帝勃然大怒，这样一场辩论看似毫无结果便作罢了。可是接下来，汉武帝却将此事详细的告诉了母亲王太后，眼见自己的兄弟武安侯受辱，王太后自然不会罢休。这件事也就成为了王太后督促之下的一桩公案。
最终汉武帝“被迫”下旨彻查灌夫罪行，调查的结果却是发现窦婴的诸多言论有不实之处，犯下了欺君之罪也被关押下狱。
眼见救援灌夫无果，自己却折了进去。窦婴只得将汉景帝时的诏书呈出，以期能够脱罪。可是在这份诏书的真假上《史记》、《资治通鉴》等典籍的记载却颇耐人寻味。
“书奏上，而案尚书大行无遗诏。”
没错，一份汉景帝的托孤之诏却在尚书保管的档案中，并无记录。也正是藉由此窦婴被按上了“伪造诏书”的罪名，按律当判处斩首示众。
不过，这样一份事关性命生死的诏书，我们却有理由相信窦婴作为一个浸淫朝政几十载的权臣，不会不知道这“伪造诏书”的罪名；而且即便是因灌夫牵连下狱，他也并无理由去“伪造诏书”。
而对于这一点，后世诸多史学家也表示了怀疑态度。尤其是在其后，汉武帝对窦婴的态度可以说极有代表性。在处死灌夫一族后，魏其侯窦婴忧愤之下身染中风之病，可汉武帝此时表现出来的是没有处决他的意思；这样之下窦婴也开始医治疾病，然而就在灌夫被诛两个月后窦婴却被斩首示众。
这里汉武帝的举动，无疑表明了以窦婴为代表的窦氏外戚，早已成为了他的目标。而处决窦婴，也不过是“按律行事”而已，至于王氏外戚则充当了他的手套。
藉由此，横行数载的窦氏外戚再也难以威胁到汉武帝的皇权；至于自己的舅舅田蚡，当然也不会例外。
《史记·魏其侯列传》中记载，转年的春天武安侯田蚡便身染怪病，在巫师诊断之后乃是“魏其侯、灌夫鬼魂作祟”。
不久之后，田蚡便一命呜呼。至于田蚡为何身染怪病以致一命呜呼，自然不会是鬼魂作祟，史书上也并未详记，因此我们无法判断是否为汉武帝所为。
但是，有意思的一点是田蚡之子田恬在承袭爵位不久，便因为穿短衣入宫“大不敬”之罪，而被废黜爵位。
历史在这一刻，惊奇的一致。而汉武帝本人通过这样一场看似公平、公开的辩论会，诛杀了表叔，除掉了舅舅。原本左右朝局的两大外戚家族，也在雄才大略的千古一帝的筹谋之中被一一击破。
小结在评价外戚之时，太史公司马迁将窦婴、田蚡的结局归咎于二人的不知进退、不懂时势，但事实上太史公没有直言的是作为一种政治制度的附生物，外戚就如跗骨之蛆一般会一直伴随封建制度左右。
而在这个故事之中，作为最终的胜利者汉武帝则为我们彰显了他智慧的一面。帝王心术的得心应手运用之下，这样的帝王又怎么会不成就一代伟业呢？
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