好奇号探测器在火星30亿年前形成的沉积物中找到了碳基化合物，它们可能是火星生命的食物。
当地时间6月7日，美国宇航局（NASA）宣布，火星探测器“好奇号”（Curiosity）发现了埋藏和保存在远古沉积物中的复杂有机物质。
这项发现是迄今为止最令人信服的证据，即早在火星变成如今的炎热星球之前，由沉积物形成的巨大湖泊中曾有丰富的碳基化合物，这些物质是生命（至少是我们已知的生命形式）所必需的。
研究人员无法搞清楚那些有机物是如何形成的，因此留下了一个关键问题：那些有机物是过去有机体残留的化合物，是岩石所发生化学反应的产物，还是由坠入火星表面的彗星或其他陨石带来的？在测试中，研究人员无法对来源进行分辨。
但是，不管有机物的来源是什么，如果微生物生命的确曾在火星占据一席之地，这些有机物的存在意味着它们不会饿肚子。
“我们知道，在地球上，微生物会吃各种有机物，这对它们来说是一种宝贵的食物来源。”马里兰州美国宇航局戈达德太空飞行中心（Goddard Space Flight Center）的生物地球化学家詹妮弗·艾根布罗德（Jennifer Eigenbrode）说道。
“虽然我们不知道那些物质的来源，但结果惊人的一致性让我想到，我们找到了火星有机物的确定标志。”艾根布罗德补充道，“这倒不是告诉我们生命曾在那里，而是说生物要在那种环境中生存，它们所需的一切条件曾在那里。”
大约6年前，跟一辆汽车差不多大的好奇号探测器在火星的盖尔撞击坑（Gale crater）着陆。自那以后，好奇号已经小心翼翼地前行了12英里（约合19.3公里）。它从一片古老的湖床钻出泥岩，放在车载的烤箱中进行加热，从中检测出大量有机分子。当泥岩样品被加热到500-820摄氏度时，好奇号上的仪器检测出一系列所谓的芳香族、脂肪族和噻吩类化合物的蒸气。研究团队认为，它们是更大有机分子的分解产物，类似于我们在煤炭中找到的那些分子。在遥远的过去，这些有机分子被困在了火星岩石当中。
“对我来说，能够证明我们找到了在这些岩石中保存超过30亿年的有机物质，这真是太神奇了。”来自得克萨斯州休斯敦莱斯大学（Rice University）的行星地质学家克尔斯滕·西巴赫（Kirsten Siebach）说道，她没有参与上述研究，“这意味着，我们很有希望找到这颗星球上保存的潜在远古生命。”
“这些分子可能是生命的一部分，但它们也可能是生命的食物。”西巴赫补充道，“知道火星水体中曾充满了有机分子，这真的为生命在这颗星球上存在的方式开启了多种可能性。”
在此之前，好奇号探测器曾发现火星存在有机物的迹象。2015年，好奇号任务团队的科学家报告称，探测器在火星岩石中检测到含氯有机物的气味。但是，由于存在对潜在样品污染和仪器故障的担忧，研究结果未能说服所有人。
这项发表在《科学》杂志的最新发现要更加令人信服。根据荷兰乌得勒支大学（Utrecht University）地质学家英格·洛斯·滕凯特（Inge Loes ten Kate）的说法，“这项研究结果令人信服地表明，我们完成了期待已久的火星有机化合物检测。”
这张摄于2018年5月23日的照片展示，美国宇航局的好奇号探测器是如何成功在一块名为“Duluth”的目标岩石上钻出洞来的。
在位于火星地表下方仅仅几厘米的岩石中发现有机物，这为在更深的地下找到更丰富的化合物沉积物带来了希望。科学家表示，那些沉积物中可能暗藏着生命本身的迹象。“如果我们可以找到脂肪酸这样的东西，那将是生命的第一个潜在迹象。”艾根布罗德如是说。
在发表于《科学》杂志的另一篇论文中，美国宇航局麾下的另一支团队描述了好奇号对火星大气层的最新测量结果。在好奇号探测器于2012年8月抵达火星之前，其他火星任务已经在这颗星球的大气层中发现了甲烷。这种气体的浓度时不时会出现飙升，其原因似乎是甲烷从火星逃逸形成的羽流。这项发现激起了人们的猜测，有人认为这些甲烷是由生活在火星地下深处的微生物产生的。而更简单的解释则包括，火星上的水和岩石发生化学反应产生了甲烷。
新的测量结果并未解决这个问题，但由加州美国宇航局喷气推进实验室（JPL）克里斯托弗·韦伯斯特（Christopher Webster）领导的团队向我们揭示了火星上浓度不断波动的甲烷的第一个规律模式。针对火星空气进行的测试表明，甲烷的背景浓度会随着季节变化而上升和下降。随着火星北半球由冬入夏，大气层中甲烷的浓度从0.24ppb增至0.65ppb，增加了近两倍。
韦伯斯特猜想甲烷气藏位于火星地表深处，可能是以水包合物的形式存在，而且在不断逸出气体。当甲烷到达地表时，它会粘附在火星尘埃上。当夏季地表温度升高时，泄漏的甲烷数量就会不断增多。
“这些地下气藏可能来自被困在地下的远古甲烷，或者是来自如今正在形成的甲烷。不管怎样，它可能是由化学反应或微生物活动产生的。在现阶段，我们肯定无法排除甲烷来自微生物活动的可能性。”韦伯斯特说道。
进行这种测量并非易事。一个火星年相当于两个地球年，因此为了确定甲烷浓度的季节性模式，科学家获取数据需要持续四个地球年。“这就是我们花了这么长时间的原因。”韦伯斯特说，“没有耐心可不行。”
翻译：何无鱼
校对：Lily
编辑：漫倩
来源：The Guardian
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