看过汉史的人也许会有一个疑问，代王刘恒在偏僻的代地无人问津，高祖皇帝刘邦对他也不重视，刘恒的母亲薄姬也是一个淡泊名利的人，刘邦去世后，吕雉把后宫诸妃惩罚了个遍，却单单放薄姬到代地去陪刘恒呢？诸吕之乱被平定后，陈平、周勃讨论让谁来继承皇位？有人说齐王刘襄，也有人说淮南王刘长，但这两个提议都马上被陈平否定了。
乃曰：“代王方今高帝见子，最长，仁孝宽厚。太后家薄氏谨良。且立长故顺，以仁孝闻于天下，便。”乃相与共阴使人召代王。——《史记·吕太后本纪》
陈平说齐王刘襄的舅舅十分厉害，如果让齐王刘襄继位的话，恐怕外戚专权的事情又会再次上演。至于淮南王刘长，就更加不行，这个小子从小就暴虐，审食其身为丞相，都被他一锤击杀，没准他进京之后，最先要收拾的就是陈平、周勃这两个功臣之首了。到底选谁呢？陈平提出代王刘恒敦厚守成，又是刘邦儿子中年龄最大的，其仁德天下尽知，母亲薄姬淡泊名利，是做皇帝的最佳人选。
刘恒是谁？在陈平提到刘恒名字之前，恐怕在座的公卿们，没有一个人会想到这位代王。为什么呢？因为这位代王刘恒实在太低调，在做代王的这些年里，没有任何值得称道的地方，以至于大家都漠视他的存在。用今天的话来讲，刘恒就是个透明人，于是很多人认为刘恒能够成功是靠运气。
哪有那么多运气？运气只不过是实力的一部分而已。汉文帝的身上有很多特点，这也是他能够成为一代明君的原因。
汉文帝的第一个特点：谨慎与果断。汉文帝刘恒到底有多谨慎呢？在他决定进京继位，以及继位的过程中，可以说做到了步步为营，每一步都深思熟虑，做到了谋定而后动。
丞相陈平、太尉周勃等使人迎代王。代王问左右郎中令张武等。张武等议曰：“汉大臣皆故高帝时大将，习兵，多谋诈，此其属意非止此也，特畏高帝、吕太后威耳。今已诛诸吕，新啑血京师，此以迎大王为名，实不可信。愿大王称疾毋往，以观其变。”——《史记·孝文本纪》
陈平、周勃的使者来到代地，准备迎接刘恒进京继位。刘恒没有立即启程，而是问左右的老看法，尤其是自己的左膀右臂郎中令张武。张武是个比较稳重的人，他说道：“高祖皇帝手下的大臣，都是久经战阵的老将，他们多谋而狡诈，如果不是高祖皇帝英明，吕后狠辣，恐怕他们早都兴兵作乱了。因此，请您进京继位，并不一定是真的，特别是他们刚刚在京城诛灭吕氏喋血京师。此次以迎大王为名，可能是要斩草除根，清除刘氏宗室，所以请大王不要去，说自己有病在身不方便前往，先静观其变的好！”汉文帝频频点头，但并没有做出决定，因为这也是他的担心，但并不一定是事实。
中尉宋昌进曰：“群臣之议皆非也。夫秦失其政，诸侯豪桀并起，人人自以为得之者以万数，然卒践天子之位者，刘氏也，天下绝望，一矣。高帝封王子弟，地犬牙相制，此所谓盘石之宗也，天下服其彊，二矣。汉兴，除秦苛政，约法令，施德惠，人人自安，难动摇，三矣。夫以吕太后之严，立诸吕为三王，擅权专制，然而太尉以一节入北军，一呼士皆左袒，为刘氏，叛诸吕，卒以灭之。此乃天授，非人力也。今大臣虽欲为变，百姓弗为使，其党宁能专一邪？方今内有朱虚、东牟之亲，外畏吴、楚、淮南、琅邪、齐、代之彊。方今高帝子独淮南王与大王，大王又长，贤圣仁孝，闻於天下，故大臣因天下之心而欲迎立大王，大王勿疑也。”——《史记·孝文本纪》
中尉宋昌说：“他们说的都不对，秦失其鹿天下逐之，秦末群雄并起，人人都想称王，可是最后只有高祖皇帝定天下，这既是人力又是天命，不是其他人能比的！这是第一；定天下之后，高祖皇帝分封宗室为诸侯拱卫京师，因此没有人敢犯上作乱，这是第二；高祖皇帝定天下后约法三章，天下人人心思定，没有人想打仗，这是第三。因此尽管吕后分封诸吕为王，但太尉周勃拿到兵符进入北军后，在他振臂一呼之下，都加入了讨伐吕氏的队伍。因此平定诸吕之乱，不是他们的功劳，而是刘氏的威信。就算功臣们想作乱，百姓们能答应吗？而且在京城之内，有刘章、刘兴居作为内应，外部又有您和刘长以及刘襄等诸侯，他们想做乱不是找死吗？现在高祖皇帝的儿子只有刘长和您，而您又以仁厚之德闻名于天下，他们迎接您进京为皇帝，还有什么可怀疑的？”
代王报太后计之，犹与未定。卜之龟，卦兆得大横。——《史记·孝文本纪》
刘恒听了宋昌的话，这次是频频点头。但还是犹豫未决，于是把这件事去告诉太后薄姬，薄姬告诉他，可以让人占卜来预测吉凶，结果得了大吉之兆。占卜的人告诉他，大王您成为天子，这是天命所归，不要再犹豫了。
于是代王乃遣太后弟薄昭往见绛侯，绛侯等具为昭言所以迎立王意。薄昭还报曰：“信矣，毋可疑者。”代王乃笑谓宋昌曰：“果如公言。”——《史记·孝文本纪》
不过这一切都是分析的结果，一定要实地考察之后，才能得出真正的结论，于是刘恒让自己的舅舅薄昭贤去见周勃。薄昭见到周勃以后，周勃和陈平把他们的想法告诉了薄昭，表示他们绝对没有恶意，他们是刘氏忠臣。薄昭回到代地之后，对刘恒说：“大王可以相信他们说的话，不用再怀疑了！”刘恒对于自己的这个舅舅十分信任，毕竟自幼来到了代地，舅舅一直陪伴在身边，为他出谋划策，并多次化险为夷，说是舅舅是半个父亲也不为过。他笑着对宋昌说：“你说的果然是对的！”
乃命宋昌参乘，张武等六人乘传诣长安。至高陵休止，而使宋昌先驰之长安观变。——《史记·孝文本纪》
到京城该带多少人去呢？有的人建议刘恒带上代国的精锐之师，刘恒笑着说：“我又不是去进京勤王，带那么多部队干什么？”于是只带了宋昌、张武等六人，便启程进京了。到了高陵后，便不继续前进，而是安排宋昌作为先头部队，先到长安去观察情况再说。
昌至渭桥，丞相以下皆迎。宋昌还报。代王驰至渭桥，群臣拜谒称臣。代王下车拜。太尉勃进曰：“愿请闲言。”宋昌曰：“所言公，公言之。所言私，王者不受私。”——《史记·孝文本纪》
宋昌到了渭桥的时候，发现丞相陈平、太尉周勃以及所有的大臣都在那里等候，于是回报刘恒，刘恒才来到渭桥。太尉周勃走到刘恒身侧，低声说：“我有一件机密大事，想和你单独汇报！”刘恒并没有说话，而是回头看了看宋昌。宋昌立刻走上前，拉住周勃的手说：“太尉如果您说的是公事，在这就可以直接说，如果说的是私事的话，王者没有私事！”周勃没办法继续说下去，只好退到一旁。
皇帝即日夕入未央宫。乃夜拜宋昌为卫将军，镇抚南北军。以张武为郎中令，行殿中。——《史记·孝文本纪》
继位之后最重要的是什么呢？就是保证自己的安全，汉文帝刘恒进未央宫后，连夜拜宋昌为卫将军，负责统领南北二军，令张武为郎中令，负责宫中的宿卫。掌控了京师的兵权，保证了宫廷内外的安全。
汉文帝的第二个特点：宽仁与狠辣。右丞相平徙为左丞相，太尉勃为右丞相，大将军灌婴为太尉。诸吕所夺齐楚故地，皆复与之。——《史记·孝文本纪》
汉文帝刘恒对于陈平、周勃这样的有功之臣，以及宗室诸侯们是十分厚爱的。为什么这么说呢？他在做了皇帝后，先把右丞相陈平升迁为左丞相，古代以左为尊，也就让陈平做了政府的一把手。而太尉周勃晋升为右丞相，做陈平的副手，大将军灌婴为太尉，掌控天下兵权。吕氏所得的齐楚地盘，又还给了齐王和楚王，不与诸侯们争利。
绛侯为丞相，朝罢趋出，意得甚。上礼之恭，常自送之。——《史记·袁盎晁错列传》
周勃做丞相不久陈平去世，他成为唯一的丞相而大权独揽，在朝廷中出入十分随意，对皇帝也并不恭敬。而汉文帝刘恒并不介意，不仅对周勃礼遇有加，每次散朝还亲自将周勃送出宫门。
袁盎进曰：“陛下以丞相何如人？”上曰：“社稷臣。”——《史记·袁盎晁错列传》
大臣们都看不下去了，于是袁盎进谏说：“陛下认为丞相周勃，到底是什么样的人呢？”汉文帝刘恒说：“周勃是社稷之臣。”
盎曰：“……丞相如有骄主色。陛下谦让，臣主失礼，窃为陛下不取也。”——《史记·袁盎晁错列传》
袁盎说：“所谓社稷之臣，是要和陛下共进退同荣辱，周勃不过是因为平定了诸吕之乱，而成为有功之臣。况且他现在有骄纵之色，陛下对他还谦让，就会导致君臣失位，我会认为陛下的这种做法，是很不可取的。于是汉文帝就开始越来越严肃起来，对于周勃的要求也越来越严，周勃本来就是武将出身，对于政治一窍不通，因此屡屡出丑。
其后人有上书告勃欲反，下廷尉。廷尉下其事长安，逮捕勃治之。——《史记·绛侯周勃世家》
周勃退休后，担心皇帝对付自己，在家里经常身穿重甲：佩戴武器，于是有人上书告周勃谋反，汉文帝叫廷尉审理，廷尉立刻把周勃逮捕起来，要按照法度制裁。
勃恐，不知置辞。吏稍侵辱之。勃以千金与狱吏，狱吏乃书牍背示之，曰「以公主为证」。——《史记·绛侯周勃世家》
周勃十分恐惧，不知道怎么为自己开脱辩解，狱吏看周勃这副窝囊样子，不禁嘲笑道：“就你这个模样，也是做过太尉，做过丞相的人？简直是榆木脑袋，做事一窍不通！你儿子娶了当今的公主，为什么不通过公主为你求情呢？”
勃之益封受赐，尽以予薄昭。及系急，薄昭为言薄太后，太后亦以为无反事。——《史记·绛侯周勃世家》
周勃把自己的家产和所有的财物，都给了汉文帝的舅舅薄昭，就是要在关键时刻保住自己一条性命。俗话说：拿人钱财，与人消灾。薄昭自然不能不替周勃说话，他找到姐姐薄太后，薄太后对刘恒说：“周勃当初身为太尉，掌控天下兵权的时候不造反，现在退休了，无兵无权就要造反了，这个理由太牵强了！”刘恒最后放过了周勃，这位皇帝做事有一个原则：凡事点到即止，不会把事情做绝，因此从来不会带来太大的社会动荡，他总是用温水煮青蛙的方式来处理各种问题。水至柔，却可以克万物，精于柔术。
对待宗室诸侯，汉文帝也是一再迁就。淮南王刘长在封地自行其事，事事都按照皇帝的规格，汉文帝选择宽恕不去追究。
及孝文帝初即位，淮南王自以为最亲，骄蹇，数不奉法。上以亲故，常宽赦之。——《史记·淮南衡山列传》
后来刘长公开作乱，汉文帝尽管以迅雷不及掩耳之势将刘长擒拿，但不忍心处置，只是把他流放，刘长性格暴戾，最后绝食而死，
及二年，王诸子，乃割齐二郡以王章﹑兴居。章﹑兴居自以失职夺功。章死，而兴居闻匈奴大入汉，汉多发兵，使丞相灌婴击之，文帝亲幸太原，以为天子自击胡，遂发兵反于济北。——《史记·齐悼惠王世家》
至于平定诸吕之乱中，出力最多的齐王刘襄三兄弟，刘章和刘兴居都被封王，不过他们的封地，是从齐国的封地里割出了两个郡来。刘章和刘襄很憋屈，因为当初陈平等人曾经承诺过，事情成功后，会拥立刘襄继承皇位。但最后一切都变了，皇帝没做成，齐国还被刘恒一分为三。刘兴居趁刘恒对匈奴用兵，在封地发动叛乱，结果被迅速镇压，其封地也被收回，成为了大汉的一个郡。
周勃这样的人，他是功臣，也是罪臣，他有拥立之功，也是个双手占满刘氏血腥的刽子手。对于周勃这样的人，刘恒的办法是肯定其功绩，但逐渐让他远离朝堂，做到兵不血刃而除之。对于野心勃勃的诸侯们，刘恒同样采取温水煮青蛙的办法，淮南王刘长肆意妄为，那就让他去做吧，直到他捅破天、真的造起反了，再把他收拾了，我可是仁至义尽，迫不得已呀！刘襄和刘章憋屈死了，刘兴居和刘长类似，都是认为机会就在眼前触手可得，实际上他一发动，就被刘恒给收拾了。
汉文帝的第三个特点：休养生息，无为而治。尽管汉高祖刘邦曾经约法三章，但严格讲大汉建国之初，所有的法律规章制度就继承了秦国遗留的制度规章，也就是汉承秦律，因此在很多法律上十分严苛残酷。肉刑就是非常突出的一个，但凡犯了罪过就要在肌肤上刻上字。
五月，齐太仓令淳于公有罪当刑，诏狱逮徙系长安。……其少女缇萦自伤泣，书奏天子，天子怜悲其意，乃下诏曰：“……夫刑至断支体，刻肌肤，终身不息，何其楚痛而不德也，岂称为民父母之意哉！其除肉刑。”——《史记·孝文本纪》
齐太仓令淳于公因为犯罪被逮捕起来，押解到长安被判处肉刑，他的小女儿缇萦给汉文帝上书，“我的父亲是个勤于职守的官吏，只不过因为犯了一点过失，便被判处肉刑，这是非常残酷的一件事情，况且受了肉刑的人，肢体残疾心灵的创伤永远都无法弥补！”汉文帝说：“当初尧舜治理天下的时候，没有酷刑而天下大安，如今大汉建国后百废待兴，要这些酷刑干什么？从今天开始废除肉刑。”
上曰：“农，天下之本，务莫大焉。今勤身从事而有租税之赋，是为本末者毋以异，其於劝农之道未备。其除田之租税。”——《史记·孝文本纪》
大汉建国初期，主要的工作是什么呢？是对抗北方的匈奴吗？不是。是削弱宗室诸侯的权利吗？也不是。那么是去除功臣勇将对于皇帝的威胁吗？更也不是。因为这些都是政治问题，建立在国家稳定的基础上，国家面临最重要的是快速恢复农业生产，因为楚汉战争之后，中原人口锐减百废待兴，百姓们处在生与死的边缘，连口饱饭都吃不上，国家谈何治理？于是汉文帝说：“农业是天下的根本，农业兴则百业旺，从即日起，废除农耕的各种苛捐杂税，让百姓们都把精力放到耕种上去吧。”
一个人的历史，一家之言。
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