“闯关东”是中国持续时间最长、迁徙人数最多的移民运动，特指清朝顺治年间到中华民国这一历史时期内，山东、河北、河南等地的贫苦百姓去关东谋生的历史。300多年间，上千万人为求得一线生机，离乡背井，逃荒东北。
闯关东，是悲壮的历史，是一次移民壮举。山东人闯关东实质上是贫苦农民在死亡线上自发的不可遏止的悲壮的谋求生存的运动。从移出地看，一面是天灾，旱、水、雹、虫、疫并发；一面是人祸，第二次鸦片战争、八国联军侵华、地方争斗等都曾横扫华北诸省。直皖战争、两次直奉战争、新旧军阀的混战年年不断，战祸波及华北各省。兵灾匪祸频繁，日益加重田租、税负、差徭和额外摊派。越来越多的破产农民和灾民、难民不得不到东北去逃荒、避难。
从移入地看，东北的社会生产力比较落后，大部分土地尚未开垦，华北地区地少人多。在山东等地“闯关东”由来已久，移民中向家乡寄钱者有之，带财物回乡过年者有之，也不乏发财致富成家立业者，这些刺激了更多的民众要到关外谋生赚钱。胶东有些村庄几乎村村、家家都有“闯关东”的，甚至村里青年人不去关东闯一闯就被乡人视为没出息，逐渐形成了“闯关东”的习俗。所以在华北特别是山东的胶东和河北的冀东，劳动力稍一充裕，或一遇天灾人祸，首先想到的是携家带子，或集结亲戚好友，蜂拥到关东去谋生。
由于关东长白山地区盛产人参，从事采参与贩运获利丰厚，关内人出关买卖人参的人日渐增加。顺治十一年(1654年)规定，凡出入山海关者都须凭印票，禁止挟带人参入关。但对出关于“柳条边”之内垦殖依然允许。但至康熙七年(1668年)，关外之地都被列为封禁范围。康熙十六年(1677年)清政府派大臣探求鸭绿江源头，寻访长白山清朝发祥圣地。根据大臣的回报，康熙帝认为长白山与清朝的龙脉相连，因而将长白山周围地区都列为封禁范围。尽管有封禁的规定，但遇有灾害，关内百姓往往强闯或偷渡出关。一方面由于“柳条边”长逾千里，常驻官兵人数有限，难以阻拦。另一方面，为减少关内灾民的压力，不止一次变通规定，允许灾民出关，或者采取默许态度。但在多数情况下，出关是被禁止的、非法的，因此只能“闯”。
“闯关东”的另一层意思，是迁往关外前途未卜，风险很大。关东气候寒冷，人烟稀少，大多数地方还是无人区，能挖到人参，采到东珠，获得丰收固然能发财致富，也可能历尽千辛万苦却一无所获，甚至冻馁而死。加上没有设立行政机构，得不到保护和救援，盗匪横行，所以随时都有危险。闯出关的人可能得以维持温饱，就此安顿，再接来家属。也可能占上大片土地山林，或者带上白花花的银子衣锦荣归，来年带更多乡亲“闯关东”。但同样可能当了“胡子”，或者沦为奴仆，甚至客死异乡。但由于内地特别是山东，早已人满为患，农民无地可耕，加上天灾人祸频繁，官府地主压榨，穷人流民只能以“闯关东”为唯一出路。
这些人在关东主要从事的活动有:一是垦殖。关内移民带来了先进的生产技术和先进的耕作方法，他们从事垦殖，促进了农业的快速发展。二是养蚕。许多汉民在辽东上山养蚕抽丝。“现在山东流寓民人，搭盖窝棚，俱以养蚕为业”。清廷大量招募“放蚕之人”，促进了柞蚕业的发展。三是开矿。据史料记载，仅在辽阳等处从事挖煤的就有1000余人。还有汉人流民从事开矿冶炼硫磺。四是煎盐。很多汉人流民在辽东从事煎盐行业，得到政府的准许。五是手工。清廷注意招徕身怀一技之长的技工来关东工作，这为推动手工业发展奠定了基础。六是经商。也有些汉人流民从事商贾活动，并得到清廷的政策支持。
自1860年清政府采纳移民实边的建议后，成千上万的移民从山东半岛渡海，或从山海关等地出关，由南而北，由西而东，很多将荒原开垦成农田，建起一个个居民点和城镇，修通了连接各处的道路，又伐木开矿，建起矿山、林场、工厂。随着东北地区人口的增加和经济的发展，新的县、厅、州、府不断设立，到光绪三十年(1904年)，东北的人口估计已有1700万。光绪三十三年(1907年)正式设置辽宁、吉林、黑龙江三省。这标志着在短短的四十多年内，陆续迁入的上千万移民使东北达到了与内地各省大致相当的水平。
大批汉人流民的涌入，使得关东地区的农业、手工业和商业得到迅速发展。关东地区的经济发展，使得社会生活绚丽多姿，文化生活丰富多彩。此外，移民潮的涌入不仅带来了中原文化，而且创造了东北特有的“创业文化”，比如创造性、流动性、平等原则以及由此形成的秩序。
与其他移民现象相比，“闯关东”的形成有其独特的历史特色。一方面，历经数千年发展所形成的错综复杂之人地关系，自然灾害，兵燹战乱，繁重赋役，人口压力，在华北各省形成强大的驱动力，驱使大批移民外出；而另一方面，白山黑水，地广人稀，物产丰饶，东北各地相对优越的某些自然条件，又形成了巨大的拉力，吸引着毗邻省份的下层民众。一推一拉，循环往复，一旦有人在迁入地站稳脚跟，在由血缘、地缘、业缘编织而成的移民网络中，此种拉力和驱动力便被发挥到了极致，从而形成了极具特色的“闯关东”现象。“闯关东”的移民构成了东北人口增长的主体，极大地密切了东北与山东等华北各地的联系。
从“闯关东”的历史看，许多下层民众，为生活所迫不得不背井离乡，置之死地而后生。在“闯关东”过程中，无论是季节性的移民还是永久性的定居，人们都是怀着对美好生活的向往努力拼搏。“闯关东”的历史，是一部筚路蓝缕、艰苦创业的移民史，处处体现出中华儿女不畏艰险、积极进取的精神。自古迄今，广土众民的中国社会，农村、农民、农业始终是首要问题，“闯关东”是二十世纪以前中国农村社会面临巨大困境背景下民众积极寻求自我发展的一条道路。“闯关东”所体现出的创业精神，对于如今欠发达地区重建创业文化，振兴区域社会经济，具有一定的现实意义。“闯关东”引发的诸多问题，亦值得我们深入思考。
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