希腊人良好继承了远古时代人类的文明火种，从克里特人、腓尼基人、埃及人、亚述人等那里学习了很多技术和文化。最早的希腊人是一些实力强大的部族，他们占领了迈锡尼和梯林斯一带的山顶城堡，并在这里吸收和学习这里的特里克文明。迈锡尼的统治扩张得很广，因此这个时代称为“迈锡尼时代”。到了后期的迈锡尼时代，又有了两个名称，一是“亚该亚时代”（因为我们最为熟悉的希腊人是亚该亚人，他们实力较前人更加强大），一是“荷马时代”（我们对亚该亚人的认知绝大多数来自《荷马史诗》。《荷马史诗》包括《伊利亚特》和《奥德赛》两部诗歌，把历史和神话结合起来，描绘了亚该亚人的生活习俗。荷马时代之后，希腊被多利安人入侵，他们带来了铁器，但也造成了传统技艺和文明被破坏，金属精细加工技艺衰落了，器皿外形花纹也变得更为简约。
公元前1200年到公元前550年，希腊人势力包括小亚细亚和黑海，在南部地中海沿岸、西部意大利、法兰西、西班牙等也像古希腊一样。文化和商业随着殖民地的扩展而扩展。
希腊被分为东希腊和西希腊。在东希腊，爱奥尼亚人的城市在很长一段时间里占据着希腊商业和文化的主导地位。他们在小亚细亚建立城市，他们向被殖民者的学习，加上埃及、美索不达米亚、叙利亚的古文化，完成了希腊文化和非希腊文化的交流，也带动了爱琴海、希腊半岛地区城市的文化发展。米利都、优卑亚、科林斯是早期希腊重要城邦。他们开展贸易，建立军队，从事殖民活动，学习和传播文化、艺术。
各处希腊殖民地统称为西希腊，包括意大利南部、法兰西和西班牙沿岸及附近岛屿，如西西里、撒丁、科西嘉岛。
谈到希腊文明，斯巴达和雅典是不得不说的两个城邦。
斯巴达推行军国主义和寡头政治，他们通过掠夺邻近希腊人、麦西尼亚人的土地，解决土地紧缺问题。他们从婴儿时期就开始进行筛选，羸弱的婴儿被丢到山上，健康的孩子则在成长过程中不断接受残酷的训练；成年男子则住在营房里，随时准备打仗，女孩子也必须接受严格训练，希望她们将强健的体能代代相传。斯巴达的铁血制度使其在希腊成为主要战斗力量，到公元前6世纪末，斯巴达和希腊南部邻邦结盟，成立伯罗奔尼撒同盟，一起对抗希腊北部的色雷斯。
雅典则与斯巴达完全相反。早期的雅典仅仅是建立在阿提卡山岩上的十二个城邦之一，直到公元前700年才实现统一。公元前621年，为了满足农人和工人要求，执政官德拉古才建立了明文法律。公元前549年，军事领袖梭伦当选为执政官，他进行了卓有成效的改革，释放了因债务而成为奴隶，取消了土地抵押，明令禁止所有债权制度，他为平民正确了少量政治权利。之后一个名为庇西特拉图的青年领导由羊倌、牧民和小农组成的“山地党”，战胜了水手、渔民、陶工等工人联合组成的“海岸党”和贵族组成的“平原党”，夺取了城邦控制权，直到公元前510年，才由斯巴达帮助雅典贵族夺回城邦，但是民主精神在雅典成长起来。没多久，海岸党在克里斯提尼的领导下取得控制权，他让更多民众享受到公民权，对各族做出更加民主的安排，他还创立了代表会议，建立更合民意的军队，陶片放逐法也是他制定的。
居鲁士大帝在公元前549年建立波斯帝国，不断进行对外扩张。波斯也是许多远古文明的继承者，他们采取贵族政体，十分好战，同时又蔑视工商业发展。从公元前546年到公元前539年，波斯征服了吕底亚、爱奥尼亚、美索不达米亚、巴比伦、叙利亚和巴勒斯坦，并俘获了腓尼基。居鲁士的儿子冈比西斯则占领了埃及，他自封为埃及法老，他在埃及驻留三年，设立了很多行省，并吞并了利比亚和埃塞俄比亚北部。
冈比西斯从埃及回来，立即死于非命，王子大流士继承了王位。他一次又一次镇压各地叛乱，率领军队到达欧洲，征服了色雷斯。他将波斯帝国划分为若干行省，设立总督进行管理；设立了驿所制度，实现命令通达、运送贡物、调兵遣将。
从大流士的统治开始，希腊和波斯矛盾升级。爱奥尼亚于公元前499年联合起来进行反抗，雅典和厄立特里亚派出军舰支援。到公元前494年，战争达到高潮，希腊人节节败退，米利都被攻陷，大部分居民被屠杀。直到公元前490年马拉松战役爆发，希腊军队在米太亚德的指挥下，战胜了波斯军队，使波斯入侵希腊的计划暂时搁浅。随后大流士的儿子薛西斯继位，组建军队再次入侵希腊。当时雅典和斯巴达共同组织了反波斯同盟，斯巴达成为希腊陆军统帅，同时雅典的泰米托克利斯说服雅典公民大会，组建了一只200艘三层桨战船的军队。
公元前480年，薛西斯率领大军从东方和北方进攻希腊，在希腊叛徒的帮助下，在温泉关打败了斯巴达军队。危急关头，泰米托克利斯说服众人放弃雅典和阿提卡，全部战士登船作战，于公元前480年9月23日，发动萨拉米战役，打败了薛西斯舰队。第二年，希腊和波斯在普拉提亚再次发生战役，波斯彻底失败了。
在雅典和斯巴达抵抗波斯的同时，叙拉古和阿克拉也在保卫西部希腊、对抗迦太基的战役中取得胜利。其中最重要的一战是与萨拉米战役同一天发生的希墨拉战役，此役帮助西部希腊解除了七十年来迦太基的威胁。
对波斯战争的胜利，希腊人民自由和商业范围得到扩大，雅典的声望和影响进一步提高。但是此次胜利没能解放小亚细亚一带的希腊城邦，雅典取代斯巴达，获得了爱琴海一带的领导权，并以亚洲希腊人的保护者身份站出来对抗波斯。他们于公元前477年，建立了提洛同盟，同盟中，雅典和少数较大城邦提供战船和船员，其他较小的城邦缴纳货币，雅典以此为基础进一步扩大制海权，商业得到发展。
此后在泰米托克利斯、阿里斯提德、西蒙、伯利克里的领导下，雅典在军事、政治、艺术、文化等方面得到全面提升。
雅典的主要权力机构是公民大会，由全体公民组成，对缔结条约、发动战争、官员撤免等都有权作最后决定。而更加细节的政府事务由每年抽签决定的五百人议事会处理。雅典还有陪审团制度，处理很多重要工作，四五百名的陪审团和委员会通常抽签决定，有权对公民的诉状做出判决。雅典主要军事官员是“十将军”，由公民大会推举选出。
雅典文学艺术主要是节日庆祝中的戏剧作品，包括埃斯库罗斯、索福克勒斯和欧里庇得斯的悲剧和阿里斯托芬的喜剧；雅典最华美的建筑是神庙，最有名的帕特农神庙，也称雅典娜神庙，他们在雕刻和绘画方面也取得丰硕成果，最有名的艺术家是菲迪亚斯；希罗多德被称为“历史之父”，写过一部波斯和希腊战争的纪事作品，修昔底德则写过一部雅典和斯巴达之间的战争。这一时期还出现了一位抒情诗人品达，他并非雅典人，但写了很多赞美雅典的诗歌。公元前四世纪，希腊文化有了新的发展，雕刻师和建筑师花费了更多精力在住宅、剧场上，艺术更加崇尚优雅和自由，演说、天文学、数学和医学都有了实质性突破，哲学也有了极大发展，苏格拉底、柏拉图、亚里士多德成为这时期最伟大的哲学家。
柏拉图
在伯利克里的统治下，雅典不断向外扩张，他的统治范围达到色雷斯、赫勒斯蓬特和黑海，此外它还对希腊半岛进行扩张，以对抗斯巴达。从公元前431年到公元前404年，雅典和斯巴达进行了长达27年的战争，在此期间，斯巴达得到波斯援助，雅典许多殖民地也发生叛乱最终以雅典战败而告终。
公元前3世纪-公元前4世纪，希腊文明开始向外扩展，希腊半岛城邦之间的矛盾和平衡极大促进了希腊文明的发展，但是漫长战争耗尽了人力物力，一直到公元前338年，马其顿的菲利普入侵希腊半岛。
菲利普是还是马其顿王子时，被作为人质在底比斯拘禁了三年，他羡慕和学习底比斯文化，建立强大的步兵、骑兵。他带领军队攻占了色雷斯和希腊诸城邦，雅典人曾建立同盟进行抵抗，但在公元前338年喀罗尼亚战役中失败了。
菲利普的继任者就是亚历山大大帝。他师从亚里士多德，对希腊文化十分爱慕。亚历山大大帝用12年时间征服了小亚细亚、叙利亚、埃及、波斯，直到印度西北部。
亚历山大大帝
伴随着亚历山大的征服，世界文明也逐渐希腊化，自然科学、哲学、宗教都有了新的发展。在地理学方面，人们对大地有了更加清楚的认识；希腊化时代的天文学家已经知道大地是个球状体；生物学在亚历山大时代表现得十分活跃，埃及的科学家则对解剖学有了更加专业的认识，赫洛菲路斯发现动脉输送血液，大脑是智力的位置，神经传达感觉，而脉搏可以为检查健康提供参考。公元前3世纪，希腊人欧几里得总结当时的几何学，写成了“十三章”；锡拉库扎的阿基米德运用几何和代数致使，演算出许多重要定理，他还对杠杆定理进行深入研究；此外抽水机、水磨等被发明出来。在宗教观念上，希腊人把他们原有信仰与其他民族的信仰结合起来。
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