“开封有个包青天，铁面无私辨忠奸”，有些年纪的观众听到这首熟悉的旋律，一定会心生无限感慨。在拍摄于上世纪的电视剧《包青天》中，包拯这位面黑心热，嫉恶如仇的清官能臣，左有公孙策，右有展护卫，更兼王张马赵四大天王簇拥身前，堪称正义阵营的“第一天团”和守卫我方高地的最后一颗水晶。
电视剧里，包拯不仅在民间地位崇高，本身官职也是很唬人的，不仅被宋仁宗御赐尚方宝剑，还钦封为八府巡按兼龙图阁大学士，位同宰相，所以有时也被百姓称为“包相爷”或“包龙图”。然而这种艺术形象，属于对朝堂一无所知的说书人们，为搏眼球杜撰出的想当然，和评书中经常提及的“一字并肩王”和“天下兵马大元帅”一样，只是一个美丽的误会。
首先，巡按一职虽从唐代沿袭而来，八府巡按却要从明清时代才开始设置，目的是为了更好地制衡地方官员，作为宋代人的包拯自然是不可能顺利入职的。同时，由于宋太宗赵光义在登基前曾任开封府尹，导致这一职务在他身后就变成了储君才能晋升的虚衔，位同一品，所以包拯虽然行使着京兆尹的权力，正确的称谓却只是开封府知府。
至于位列龙图阁大学士倒确有其事。可惜宋代的大学士和后世也有所不同。清代因为不设宰相，是故大学士一职就成了臣子中的“无冕之王”，皇帝对于位高权重者，经常要加上这道金边表示恩宠，以一口铁齿铜牙广为后世观众熟悉的纪晓岚便是其中的杰出代表。而宋代实行的是“官职差”并行的制度，包拯所担任的龙图阁大学士，名字听起来是拉风，却属于宋朝大学士四层级中的最后一级。如果说纪晓岚的大学士是一品，那么包拯的大学士顶多就是三品，且没有什么实际职权，纯粹属于荣誉称号和工资等级，用现在的话来说，就是享受待遇的一种参照标准，远没有人们想象的那么高大上。
由此我们可以明白，包拯的权力和职务在很长一段时期都是极其有限的。正史里他担任的最高官职叫做枢密副使（掌管国家军事的次官），算是进入了权力中枢，可论职权仍不及宰相（内阁首辅）和参知政事（内阁次相），和位极人臣的高度尚有一段距离，而且此时他已带病在身，任职仅仅半年就不幸去世了。
当然，“包龙图”更多是封建时代受苦受难的老百姓们发泄苦闷的一个“清官梦”，因此理想和现实的些微落差并不会过深地影响后世的百姓。他们对这位爱民如子、执法如山的黑脸汉子还是崇敬有加的。在包拯死后，许多民间人士将其尊奉为地府的阎罗，希望他到了阴间，用那三口惩奸除邪恶的铡刀继续，为民请命，
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