明朝嘉靖初年，后宫子嗣稀薄。求子心切的嘉靖帝下旨在民间选秀，仿古制设立九嫔。有一位来自江南的沈姑娘被选入宫中，从此开始了漫长的深宫岁月。
在现代人创作的宫斗小说中，往往会将“生孩子”作为头等大事，想要得宠、进封，生育似乎是必要的条件之一。
然而在真实的古代后宫中，生得多不一定得宠，生不了也未必失宠，甚至还可以节节高升，比如本篇的女主角沈皇贵妃就是如此。
众所周知，明世宗朱厚熜刻薄寡恩，三任皇后或死或废，这后宫的生存难度可不是一般的高。
不过我们的女主角沈姑娘起点还是非常不错的，她出身于南京钦天监官籍，自幼饱读诗书，很有才学，再加上容貌出众，所以在众多秀女中脱颖而出，被选入九嫔，赐号僖嫔。
在沈姑娘入宫时，皇后张七姐早已失宠，唯一的皇妃文恭妃则被打入冷宫。说起来，张七姐也曾是一个胜利者。她本是嘉靖大婚时册封的二妃之一，初封顺妃。
当时的皇后陈氏是由嘉靖伯母张太后挑选，而张七姐和文恭妃则是被嘉靖生母蒋太后选中，嘉靖一向反感伯母，所以连带着也不喜欢皇后，反而宠爱张七姐。
在一次家宴上，陈皇后因怀孕脾气暴躁，见嘉靖与张七姐眉来眼去，当场就拉下脸来，闹了脾气。嘉靖一怒之下，逼迫皇后罚跪半日，导致她流产身亡。
嘉靖对陈皇后惨死没有半点愧疚，很快就立了张七姐为皇后，还给陈皇后选了一个难听的谥号“悼灵”。
从这件事上，我们可以看出嘉靖是何等的冷漠，何等的薄情了。
讽刺的是，张七姐当上皇后没多久，嘉靖就厌烦了她，九嫔入宫更是让她彻底失宠。但见新人笑，那闻旧人哭？
作为新人的沈姑娘，很快就在宫中崭露头角。
有一天，嘉靖给嫔妃们出了一道考题，姑娘们面面相觑，无人敢答。只有沈姑娘引经据典，洋洋洒洒写了数百言，嘉靖见一女子竟有如此学识，不禁大为惊叹。
容貌，是沈姑娘进宫的钥匙。才华，是沈僖嫔的第一个进身之阶。
想要在嘉靖后宫中立足，仅靠才华和容貌是远远不够的，今日皇帝能把你捧在手心，明日就会把你弃若敝屣。沈僖嫔入宫时，就听说了陈皇后和张七姐的恩怨，不禁心有戚戚。
沈僖嫔非常清楚地认识到，嘉靖不仅是她们的丈夫，更是她们的皇帝。
陈皇后和张七姐的悲剧在于，她们以为自己是皇后就有了争风吃醋、得意忘形的资本。殊不知就连外廷文官都被嘉靖整治得服服帖帖，后宫的女人又有什么能力敢“忤逆”皇帝呢？
嘉靖十三年，明世宗朱厚熜废皇后张七姐，册立德嫔方氏为皇后，僖嫔沈氏为宸妃。
嘉靖册立方皇后是因为她懂礼仪、守本份，进封沈宸妃则是因为她知进退，明得失。
沈宸妃自幼家教良好，不仅见识超群，也十分擅于处世之道。她很懂得水满则溢、月满则亏的道理，不仅没有争风吃醋，而且还约束家人，不要因为女儿得宠，就在外面胡作非为。
当时外戚胡闹已是司空见惯，嘉靖对此深恶痛绝，不仅下旨裁撤了外戚世袭，还将伯母张太后的兄弟都打入天牢。
沈宸妃没有贪图一时之利，去给自己家人捞好处，反而能约束他们，这在明宫后妃之中也是非常罕见的。
自古以来，骤然富贵一步登天的人，往往都会得意忘形，还会欺凌弱小。
沈宸妃封妃时还不到20岁，正是年轻气盛的时候，但她却有超出同龄人的成熟和冷静，不仅对嘉靖保持恭谨，不卑不亢，对宫女太监也能保持善意，没有欺压他们。
可以说，沈宸妃的品行已经超出了同时代的很多人了，这也让嘉靖格外重视于她。两年后，再次进封沈宸妃为沈贵妃。
也正是在沈贵妃进封的同年，后宫中出了两件大事，一件是太子朱载壡出生，生母是王昭嫔。另一件事就是废后张七姐在冷宫去世，没有谥号，没有葬礼，成为明朝结局最凄惨的皇后。
在太子朱载壡出生之后，王昭嫔母以子贵，进封为贵妃，这让沈贵妃的地位有些尴尬。按照明朝祖制，妃嫔每天都要向太子生母请安，后宫的二把手从沈贵妃变成了王贵妃。
而沈贵妃一直没有生育，地位似乎岌岌可危，但嘉靖皇帝却为她打消了疑虑。
嘉靖十九年，王贵妃和沈贵妃一同进封为皇贵妃。明朝皇贵妃虽不如清朝“位同副后”，但也极为尊贵，一般只有太子生母才能获封。
沈皇贵妃无子无女却能升到如此高位，也可见嘉靖对她的信任。
不过此时宫中最得宠的并不是皇贵妃，也不是方皇后，而是新晋的曹端妃。
曹端妃入宫四年，连生两女，嘉靖对她非常宠爱，经常留宿在她那里，这让方皇后她们非常嫉妒。
在嘉靖二十一年十月的一个夜晚，宫女杨金英等人潜入曹端妃宫中，想用绳子将嘉靖勒死，由于太过慌乱，居然打了个死结，导致行刺失败。方皇后紧急赶来救下了嘉靖，还趁机将曹端妃秘密处死。
这就是历史上著名的壬寅之变。事后嘉靖心有余悸，连夜离开皇宫，搬往西苑居住，从此再也没有上过朝。沈皇贵妃却因祸得福，嘉靖将曹端妃的女儿送来给她抚养。
沈皇贵妃一直没有生育，突然有了一个女儿，自然是十分高兴，每日悉心照顾，苦闷的深宫生活也有了一点奔头。
在方皇后和王皇贵妃相继去世后，沈皇贵妃成为后宫实际的女主人。嘉靖晚年，皇帝脾气愈发喜怒无常，偏执地想巡视家乡湖广，沈皇贵妃温言劝告，最终还是让皇帝打消了这个念头。
万历九年，已经升为祖母辈的沈皇贵妃寿终正寝，享年65岁，谥“庄顺安荣贞靖皇贵妃”，葬于天寿山悼陵。
以色事他人，能得几时好？张七姐等人的凄惨结局无不印证了这一道理。而沈皇贵妃能一路高升，正是清楚得认识嘉靖不仅是她的丈夫，更是她的皇帝。
与其说沈皇贵妃把自己当成宠妃，不如说她把自己当成了臣子，没有恃宠而骄，而是用德行和才华得到皇帝信任，最终得到一个圆满的结局。
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