古代妇女殉夫，就是丈夫死了，自己也自杀追随丈夫而去，本是一件凄惨残酷且极不人道的事情，在封建卫道士们不顾死活地一通摇唇鼓舌乱嚷嚷之下，被一群视死如归的妇女们演绎得异常悲壮。
殉夫此种现象以明清最多，以《明史·烈女传》为例，其所记载的女性约二百九十几位，殉夫的就将近六十人，还有殉夫未遂者五人。她们大部分正值青春年华，年纪最小的李氏，年仅十三岁，还没过门，就得知了未婚夫的死讯，当即就“尽取备嫁衣饰焚之，以身赴火”，被父母“救止”。自愿到了婆家，求公婆给她一栋小楼，设立未婚夫的灵位，片刻不离，除了婆婆任何人不见。公公死了，家道中落，靠她忍饥挨饿纺麻养活婆婆。没过多久，婆婆姑也死了，邻居家半夜起了大火，一直烧到天亮，受灾百余家。邻居妇人跑上楼来，劝她赶紧逃，她说：“这是天意我。”抱着未婚夫的灵位等待大火烧过来。谁知，四周都烧光了，唯独这栋小楼一点事没有。年纪最大的杨氏已八十高龄，她是宁国饶鼎的妻子。饶鼎在湖中溺死的时候穿着单衣，杨安葬了丈夫，教养两个孩子成人，冬天里连裌衣都不穿。万历初年，年已八十，竟穿单衣进入房屋旁边的水池中，端端正正地坐着淹死了。最惨烈的要数桐城李栋妻子张氏，自杀先后三次才成功。李栋死无子，张在床头自缢，被母亲发现阻止，她挣扎着一跃而起，用斧头在自己的左臂上连砍三下，家人夺过斧头，她坐在床边一声不吭，谁也不搭理。等家人稍退，她突然从窗户中跳到屋外的水塘中，脑袋在刚刚结的冰面上砸了个洞，死了。
有的妇女，因为念及孩子小或者公婆无人赡养，没有当时殉夫，可是多年以后，将孩子抚养成人了，公婆也谢世了，她们还是毅然决然地走上了殉夫之路。如海宁人潘氏，十六岁时嫁给许钊，生下儿子淮。孩子还在哺育期中，许钊就死了，潘氏也随即上吊自杀。都已经死了两天了，正好有位老太太路过，发现她还有一口气，就喂她吃药将她救活过来。后来儿子淮长大成人，还考上了秀才，娶了媳妇生了五个孩子。潘氏已经年逾五十了，亲朋纷纷前来祝贺。潘欣慰地说：“未亡人，三十年来濒死者数矣，而顾强生，独以淮故耳。今幸成立，且多子，复何憾。”说完，进入房内。等儿子和亲朋发觉，她已经吊死了。还有一个杨氏，丈夫刘寿昌死的时候，她才十九岁。因为念及婆婆年迈多病无依无靠，她才没有随丈夫而去。娘家来接她回去，她又舍不得婆婆。三十年过去，婆婆也死了，等安葬完毕，杨氏在丈夫墓前痛哭哀嚎：“妾今得相从地下矣。”从此不肯进粒米，不久就活活将自己饿死了。
《明史》记载的妇女殉夫方式主要有八种：
一是上吊，这是最多的一种，达三十八人。如史氏，杞县人，还没嫁过去丈夫就死了。她痛不欲生，要到婆家去徇夫，母亲不许，她就七天不吃不喝。母亲端了一杯茶逼她喝，正好有两只蛾子掉进杯中淹死了，她指着蛾子说：“连蛾子都知道我的心，为什么母亲独独不理解人呢！”母亲知道女儿心意已决，只好制备素衣缟裳第二天将她送到夫家。天黑的时候，她辞别公婆，穿戴整齐自缢身亡。
二是饿死。自己将自己活活饿死，是需要极大的勇气和毅力的，《明史》记载有十二人之多。如“张氏，秀水人。年十四，受同邑诸生刘伯春聘。伯春负才名，必欲举于乡而后娶。未几卒，女号泣绝发，自为诗祭之。持服三年，不逾阃，不茹荤。服阕，即绝饮食，父母强谕之，终不食，旬日而卒。年二十，舅姑迎柩合葬焉。”
三是自溺，有八人。如蒋烈妇，丹阳姜士进妻。幼颖悟，喜读书。嫁给士进只几年，士进就得痨病死了。蒋想徇夫，就用一些办法折腾自己，先是用金碎末和酒喝，又喝盐卤。好在她父亲及时发现，赶过来救活了她。她又接连十二天不吃东西，父亲撬开她的嘴灌药，她才没死。士进的叔叔是礼部尚书，知道蒋喜欢读书，就放了许多书在她的房间，还叫她续写刘向的《列女传》，蒋也答应了。一天，蒋叫人在房中挖了个大坑埋了一口大缸贮满了水，还笑着对家人说：“我要种白莲，此花出污泥而不染，可以让亡夫知道我的心呀。”于是，她每天不停地续写《列女传》。等书写得差不多了，趁看守的人一个疏忽，她则一头扎进缸里淹死了。
四是刎颈，有三人。如蔡烈妇，嫁给卖柴禾为生的叶三为妻，生活虽然苦点，但夫妻恩爱。叶三久病，靠蔡织布卖钱买药。叶三最后病入膏肓，临死拉着蔡的手说：“你要是早改嫁，也免得多受三年苦。”蔡梳洗更衣，袖子里藏着刀来到丈夫跟前说：“我先嫁了。”说完刎颈而死。
五是自焚，有三人。如龚烈妇，江阴人，十七岁嫁给刘玉，家里穷，靠劳力供养婆婆。婆婆死，和丈夫一起操办了后事。丈夫又死了，无钱安葬。有个同乡羡慕龚的资色，想提供棺木。龚知道他的用意，就拒绝了。同乡硬是要勉强，她恐怕脱不了身，就借口说要将自己六岁的儿子和三岁的女儿托付给娘家去。当晚，将麦杆什么的可染物堆积在屋中，举火自焚，抱着丈夫的尸体一起烧死了。
六是饮毒，一人，汪烈妇。汪是晋江诸生杨希闵的子妻。二十三岁时，丈夫死了，无子，想上吊自杀殉夫，无奈家人防范得紧，没有机会。汪听说茉莉有毒能杀人，就到处向人讨要，家人也不知她要干什么，就每天给了她几百朵。过了一个月，家人为死者斋祭，汪自撰祭文，言辞非常悲切。五更的时候，看守她的人由于睏乏有些不注意，她就用所积花煎了喝，天亮时死了。
需要说明的是，《明史》关于茉莉花有毒的说法恐怕有误。据《本草纲目》记载，“花气味辛热无毒，蒸油取液，作面脂，头泽长发，润燥香肌；亦入茗汤。茉莉根味热有毒，以酒磨一寸服，则昏迷一日乃醒，二寸二日，三寸三日，凡跌打损伤骨节脱臼拉骨者，用此，则不知痛也。”可见有毒的是茉莉花的根。其根具有生物碱，可致人昏迷。
七是撞死，一人，尤氏。尤氏嫁诸生赵一凤，早死，将殉之，顾及二子方在襁褓之中，为勉强吃点东西。后来二子接连死去，悲痛欲绝，说：“可以从夫矣。”丈夫未葬之时，就一并挖好了墓穴，并准备好了一复棺木随同丈夫的棺木一起前往墓地。等将丈夫安葬完毕，自己当即想上吊字杀，被人解救下来，她又一脑袋撞在石头上，然后卧在棺中死去。
八是用器物自杀，一人，李氏。李氏，东乡何璇妻。璇在外乡因故死了。李长得有几分资色，父亲逼她迫改嫁。她便用长长的簪子刺入自己的耳中再拔出，血溅如注。等婆婆发觉，呼家人救时，已经死了。
这些殉夫的妇女有些是因为夫妻感情深厚，夫亡而不想独存于世。如施氏，滁州彭禾妻。正德元年，禾得疾不起，握手诀曰：“疾惫甚，知必死。汝无子，择婿而嫁，毋守死，徒自苦也。”施泣曰：“君尚不知妾乎！愿先君死。”禾固止之，因取禾所呕血尽吞之，以见志。及禾殁，即自经。
再如于氏，颍州邓任妻。任病，家贫，药饵不给，氏罄嫁笥救之。阅六月病革，氏聘簪二，绾一于夫发，自绾其一，抚任颈哽咽曰：“妾必不负君。”纳指任口中，令啮为信。任殁三日，缢死。
更多的却是因为受封建礼教的影响，甚至可说是毒害至深。如烈妇王氏，高文学妻。文学死后，父亲道美来吊唁，对王说：“不要过分悲哀，你面前有三条路，你自己选择。”王哭着问哪三条，父亲说：“一从夫地下为烈，次则冰霜以事翁姑为节，三则恒人事也。”王听后，即紧闭房门，“绝粒不食，越七日而死”。王氏的父亲道美在女儿丧夫之后，不仅不进行安抚，反而暗示女儿殉夫当一个烈妇，在今天看来简直是匪夷所思，不过在当时的封建卫道士眼中，此举是绝对值得称道的善举。
又如项贞女，精女工，解琴瑟，通《列女传》，事祖母及母极孝。年十九，听说未婚夫周应祁得了痨病，即持斋、燃香灯礼佛，默有所祝，侍女辈窃听，微闻以身代语。一天，对乳娘说：“未嫁而夫亡，该怎么办？”乳娘说：“还没拜堂，没什么关系，可以重新找一个。”项认真地说：“昔贤以一剑许人，犹不忍负，况身乎？”等到周应祁病亡的噩耗传来，父母悄悄隐瞒着，不想告诉女儿。可是看到有人来报信就估计到了。夜间，待下人熟睡，在茶几上写下遗言：“上告父母，儿不得奉一日欢，今为周郎死矣。”遂自缢。
还有一个郑氏，平时很讲究礼教，有个寡妇嫁人送她一个茶饼。她极为不满，叫人倒掉。丈夫赵鈓戏开玩笑地说：“你不要骂别人，幸好我没有死。”郑正色说：“你不要担心，我怎么可能像她那样。”后来赵鈓得病快要死了，一双眼睛久久瞪着郑，郑就说：“你是怀疑我做不到是吗？”当即自缢于床头。谁知过了一会儿，赵鈓又苏醒过来，见到妻子已死，悲痛得一口气上不来干脆也死了。真是可叹可悲！
可以说杀人者，封建礼教也，但徇夫却是娥皇、女英开的先河。
汉司马迁《史记·五帝本纪》载：尧年老后，问大臣谁能继位，大臣推荐了舜。为了考察舜，“于是尧妻之二女”，就是将两个女儿都嫁给了舜，在舜的调教之下，二女“甚有妇道”。尧非常满意。三年后考察结束，尧把帝位传给了舜。二女，据汉刘向《列女传"有虞二妃》云：“有虞二妃，帝尧二女也，长娥皇，次女英。”后来舜巡视南方，死于苍梧之野，二女也随之死去，因何而死？刘向《列女传》云：“二妃死于江湘之 间，俗谓之湘君。”刘向没有交代二女死因。北魏郦道元《水经注·湘水》所云：“言大舜之陟方也，二妃从征，溺于湘江。”意思是二女随舜而行，溺于湘江。此不大可信，舜出巡绝对不会只带着两个女人，为什么偏偏只淹死她们两人呢！只有明王象晋《二如亭群芳谱》的说法，我有些赞同。娥皇和女英闻讯前往，一路失声痛哭，她们的眼泪洒在山野的竹子上，形成美丽的斑纹，世人称之为“班竹”。她们在哀泣了一阵后，双双飞身跃入湘江，殉情而死。郦道元说她们是和舜从征而溺于湘江不大可能，因为从征就是打仗，舜没有必要带着几个女人前往。只有王象晋的说法最有可能，二女与舜的感情非常深，用现在的话说，就叫夫妻非常恩爱，刘向都说了“舜既嗣位，升为天子，娥皇为后，女英为妃”。舜与两位心爱的女人泛舟海上，度过了一段美好的蜜月。晋代王嘉的《拾遗记》记载，他们的船用烟熏过的香茅为旌旗，又以散发清香的桂枝为华表，并在华表的顶端安装了精心雕琢的玉鸠。因此，听闻丈夫死讯，二女肯定悲痛异常，就如同晋张华《博物志·史补》所云：“舜崩，二妃啼，以涕挥竹，竹尽斑。”因此娥皇和女英真正的死因是殉夫的可能性很大。
值得欣慰的是，现在的女性恐怕早就明白了一个道理：无论多么爱你的男人，但人死不能复生，即使和他一同到阎王那里去报到，也于事无补。因此，殉夫这种傻事一般人是绝不会再干的。
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