吕洞宾历史上确有其人，是五代宋初著名道士，世传“八仙”之一，号纯阳子，原名吕岩，籍贯生卒年不详。据《国史》记载：吕洞宾原本是儒生，因科场不利，转而学道，遇五代隐士钟离权授以内丹旨要，隐居在终南山，活动于关中等地，“年百余岁，而状貌如婴儿。世传有剑术，耐至陈抟室”说吕洞宾和陈抟、李琪（有的写做“李奇¨）等传奇人物交往，喜欢用诗表达内丹旨要，对钟吕金丹道的形成做出了贡献。后来，他的弟子北宋施肩吾（华阳子）传承了他的道统。
吕洞宾以内丹作为修仙途径，兼学禅宗，自称“幼习儒业，长好性宗，修天爵而弃人爵，鄙顽空而悟真空。天爵止于人事，真空不离因缘”。他说：“修炼丹者，先正其炉。”，认为身是丹炉，神气精液是药物，目、耳、口、鼻是炉之八门，“常固守之”，勿伤内真，“然后于天地之炉、造化之鼎，调和药物，匹配阴阳，制炼神气”。他提出“顺天道者，常存其身之元阳真一太和纯粹之气，则坐致长生”，还说“其要在乎变炼五行而已”，强调一日当一年，昼法春夏，夜法秋冬，“升降阴阳，运行四序”，昼夜终始修炼。他还说，“性命根源，归乎一气。其来也，有一夫一妇焉；其去也，有三男三女焉。金男采黄芽于九官之台，玉女收白雪于十二楼。水中起火，以分八卦；阴内炼阳，以别九州。于是三田和会而火龙出于昏衢，千日功成则游于蓬岛矣。其要盖十有八焉：小成之道七，中成之道六，大成之道五”。
吕洞宾指出修炼当从消除六欲七情着手，泻心之积气而集其神。行肘后之法，就透过尾闯将药物搬上背以入脑，要存想龙虎河车，使上起，但应防止肾之虚阳入顶而引起上壅生热，故须震、坎、艮三男和巽、离、兑三女“俯仰开辟，节次升存，过关勿急”；继行飞金晶，“一撞三关”，直入上官；炼之既久，如虑太过，则吐玉液炼其形。另外吕洞宾还有金液还丹炼形等法。其诗词，如“一粒粟中藏世界，二升铛内煮山川”
“饮海龟儿人不识，烧山符子鬼难看”等，奇谲诡异，尤脍炙人口。传说吕洞宾传有钟离权所授《灵宝毕法》十二科，是钟吕金丹道教典。吕洞宾有《九真玉书》一卷（《宋史·艺文志》著录，就是《道枢》卷二十六之一篇）、《肘后三成篇》一卷（《直斋书录解题》著录，就是《道枢》卷二十五之一篇。《直斋录》又著录《纯阳真人金丹诀》一卷，说的就是此篇，略有不同）。他的丹道思想还散见于《道枢》之《五戒》、《众妙》、《指玄》等篇中，诗词有南宋夏元鼎编《金丹诗诀》，和杨亿所说“世所传者百余篇”吻合，其中一些诗句被杨亿所引，依托之作较少；单行本《沁园春丹词》有数家注本。
吕洞宾被神化以后，关于他的传说多得数不胜数，他真实的道士生涯，反而不为人知晓了。
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