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《纯真年代》（1920）是美国女性作家伊迪斯·华顿最重要的代表作品，这部长篇小说一经问世就在社会上引起巨大的反响，短期内在欧美销售10万册以上，给其作者带来了丰厚的经济收入和不凡的知名度。她还因此书获得1921年的普利策小说奖，成为第一位荣膺该奖项的女性。不过在当时，评论界普遍认为这部小说仅止于对老纽约精致浮华的社交圈的描绘和上流社会爱情故事的兜售，小说的畅销在更大的意义上是商业的成功。
1920年10月17日《纽约时报书评》：“美国人可以写出《纯真年代》这样的书，值得举国同欢。
纯真年代
伊迪丝·华顿 Edith Wharton
01
《纯真年代》的主要情节发生在19世纪70年代末80年代初的纽约上流社会。那是伊迪丝度过童年与青春的地方，她在那儿长大成人，进入社交界，订婚又解除婚约，最后嫁给波士顿的爱德华·华顿，并度过了婚后的最初几年。时隔40年后，作为小说家的她回顾养育过她也束缚过她的那个社会，她的感情是复杂的，既有亲切的眷恋，又有清醒的针砭。
作家把那个时代的纽约上流社会比作一个小小的金字塔，它又尖又滑，很难在上面取得立足之地。处在塔顶，真正有贵族血统的只有二三户人家:华盛顿广场的达戈内特祖上是正宗的郡中世家；范德卢顿先生是第一任荷兰总督的嫡孙，他家曾与法国和英国的几家贵族联姻；还有与德格拉斯伯爵联姻的拉宁一家。他们是上流社会的最高阶层，但显然已处于日薄西山的衰败阶段。上流社会的中坚力量是以明戈特家族、纽兰家族、奇弗斯家族为代表的名门望族，他们的祖辈都是来自英国或荷兰的富商，早年在殖民地发迹，成为有身份有地位的人物。比如纽兰·阿切尔的一位曾外祖父曾参与过独立宣言的签署，还有一位曾在华盛顿部下任将军。正如阿切尔太太所说的，“纽约从来就是个商业社会”，占支配地位的是这些殷实的富商。处于金字塔底部的是富有却不显贵的人们，他们多数是内战之后崛起的新富，凭借雄厚的财力，通过联姻而跻身上流社会。
作者从亲身经历与熟悉的环境中提炼素材，塑造人物，将作品题材根置于深厚的现实土壤中。尤其通过博福特命运浮沉这一线索与主人公爱情悲剧的主线相互映衬，使一个看似寻常的爱情故事具备了深刻的社会现实意义。
02
The Age of Innocence, Edith Wharton's most famous novel, is a love story, written immediately after the end of the First World War. Its brilliant anatomization of the snobbery and hypocrisy of the wealthy elite of New York society in the 1870s made it an instant classic, and it won the Pulitzer Prize in 1921. Newland Archer, Wharton's protagonist, charming, tactful, enlightened, is a thorough product of this society; he accepts its standards and abides by its rules but he also recognizes its limitations. His engagement to the impeccable May Welland assures him of a safe and conventional future, until the arrival of May's cousin Ellen Olenska. Independent, free-thinking, scandalously separated from her husband, Ellen forces Archer to question the values and assumptions of his narrow world. As their love for each other grows, Archer has to decide where hisultimate loyalty lies.
Stephen Orgel's introduction and notes set the novel in the context of the period and discusses Wharton's skilfull weaving of characters and plot, her anthropological exactitude, and the novel's autobiographical overtones.
03
伊迪丝·华顿精确描绘了纽约那个时代的社会和习俗。人物在绝对的禁锢中呆滞、做作而虚伪的标准、例行琐碎事物的单调枯操、热诚的逐渐僵化、感情的麻木，生命的活力丧失——这些都有丝丝入扣的出色刻画。她形象地将之称为“一种用符号表示的天地，在那里真实的事情从来不说、不做、甚至也不想，而只是用一直随心所欲的符号来表示。”
华顿对于她所在的上流社会的矛盾在《纯真年代》中得到充分的阐释，既是否定，又有肯定。《纯真年代》的主题非常耐人寻味，华顿无情地嘲讽了她自小非常熟悉的上流社会及其保守可笑的道德观念，但华顿又肯定了这样社会中的一些价值，这些价值包括体面、诚实和责任等等。华顿对于现实社会的这种肯定，实际上是个人对于社会的巨大压力下的一种屈服，一种无奈，无力解决，无处冲破。因此，在这样矛盾的社会中个人的命运注定是悲剧。从某种意义上说，华顿从无奈的现实世界延伸到了理想精神世界，现实世界充满了限定与矛盾，她所创造的精神世界却有着无限的可能，而在她的精神世界——《纯真年代》中，一切又都归于虚浮。
小说中博福特一家人的命运浮沉，正是纽约社会新旧交替的缩影。小说开端博福特在以家世论尊卑、以门底排次序的老纽约是个特别引人注目的人物。他没有高贵的血统，起初凭看雄厚的财力跻身上流社会。但他的地位并不巩固，一旦违反纽约社会既定的经商原则，就核无情地扫地出门。博福特个人命运的起伏代表了社会道德与门第观念对商业的约束。而在小说结局部分，博福特的私生女安妮重回组约，却受到了人们的欢迎和喜爱。作者在书中慨叹道：“在一个所有的社会微粒都在同一平面上旋转的大万花筒里，某某人过去的历史又算得了什么呢？”小说结尾纽兰长子与安妮的联姻，代表着世纪之交新一代的生活方式，也表明了社会前进的步伐锐不可挡，在商业和门第的较量中前者已牢牢占据上风。商业的巨大影响力渗透到社会的各个方面，促进和加速了社会的发展和裂变，也重新拟定了社会道德规范。
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