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西魏大统七年六月癸丑，也就是公元541年7月21日，农历六月十三。这一天傍晚，落日余晖，满天红霞，把同州(今陕西省大荔县)般若寺映照得金碧辉煌，缓缓流淌的洛水，犹如一面明镜，倒映着层层迭进的寺宇堂塔，粼粼闪耀。从寺院深处，传来清脆响亮的婴儿啼声，给般若寺平添许多喜气。
一、关于杨坚出生时的佛教灵迹这家主人是西魏赫赫有名的云州(今甘肃省庆阳县西南)刺史、大都督杨忠。妻子吕苦桃，从她的名字也不难看出，并非出自什么大户人家。这年，杨忠三十五岁，戎马倥偬，一晃已届中年，自大统四年(538)与东魏大战洛阳后，总算能过上短短几年相对安定的家庭生活，盼望有个儿子继承香火家业的心情，尤为焦灼。
夫人有喜，带给他无限的喜悦和希望，使得婴儿的诞生，显得如此郑重，不能有丝毫的差池。可是，一双号令千军万马的大手，实难承托起幼弱的新生命，夫妻俩再三合计，决定求助于毗邻的般若寺，一来祈求平安吉祥，而且，当时战事频仍，杨忠说不定哪天就得开赴前线，婴儿也好有个寄托。二来将头胎儿女献于佛前，报答神明的保佑，并祈福于未来。
新生婴儿是个健壮的男孩，方脸高额，五官端正，看上去就是个将门虎子。一家人欢天喜地，斟酌着给儿子起了个“坚”字单名，希望他长大后能像父亲一样威武坚毅，卓尔不群。洋洋喜气，灿烂霞光，映照在杨坚红喷喷的小脸蛋上，越发显得光彩照人。放眼窗外，深庭幽径，笼罩在紫金暮霭之中，令人陶醉，仿佛眼前的一切，竟是神迹!
这一定是神迹!一家人兴奋不已，奔走相告，让远近的人们，共享这份喜悦，流传下美丽的传说。后来，隋朝的文人墨客采撷当时的传闻，撰就珠玑篇章。
内史令李德林欣然落笔：
“皇帝载诞之始，赤光蒲室，流于户外，上属苍旻。其后三日，紫气充庭，四邻望之，如郁楼观，人物在内，色皆成紫。”
著作郎王劭撰《隋祖起居注》，称：
“于时赤光照室，流溢户外紫气充庭，状如楼阁，色染人衣，内外惊异。”
一代文豪薛道衡赞颂道：
“粤若高祖文皇帝，诞圣降灵则赤光照室，韬神晦迹则紫气腾天。龙颜日角之奇，玉理珠衡之异，著在图箓，彰乎仪表。”
这些传说，在隋代广为流传，言之凿凿，不容置疑。以至唐人在编修《隋书》时，也采纳其说，似乎杨坚是膺天命而降生人世，注定要位登九五，统一中国，从而给他披上一件金光灿灿的神衣。而这件神衣，在杨坚后来的政治生涯中，起了难以估量的作用。
在古代，大凡君王伟人出世，都有一番神灵瑞象的铺陈。但是，像杨坚这种以佛教灵迹为底蕴的渲染，却是绝无仅有。
二、抚养杨坚的尼姑相传，杨坚出生那天，有一位俗姓刘、法名智仙(或作智先、智迁)的尼姑，从河东(山西一带)风尘仆仆赶来，深夜造访。当时，异常闷热，吕氏打扇驱暑，却将杨坚扇得寒战不已，几致气绝。就在这紧急时刻，智仙赶到，杨坚转危为安。
于是，智仙对杨忠夫妇说道：“此儿所从来甚异，不可于俗间处之。”虚惊一场的杨忠便将杨坚托付给智仙抚养，还将自家宅院改作佛寺。过了一段时日，吕氏按捺不住对儿子的思念，悄悄来到智仙房中，将杨坚轻轻抱起，仔细端详。就在这时，杨坚突然头上长角，遍体生鳞，化作一条小龙。吕氏见状大惊，把怀里的婴儿坠落于地。智仙从外间进来，连忙将杨坚抱起，埋怨道：“何因妄触我儿，遂令晚得天下。”从此以后，杨家人不敢轻易过问儿子的日常生活。
就这样，杨坚随智仙在佛寺里一天天长大，度过燃灯颂佛的童年。十三岁那年，杨坚已是伟岸少年，“为人龙颜，额上有五柱入顶，目光外射，有文在手曰：‘王’。长上短下，沈深严重”，俨然一副人君仪表。智仙十分喜爱他，给他取了个与其名字相对应的小名，叫“那罗延”，送他出寺回家，转入太学学习。
上述传说，反复出现在唐人编纂的各种佛教典籍里面，研究者多斥之为荒诞不经的“小说家编演之谈”。传说中包含许多附会成分，固不待言。但是，我们并不能因此而全盘否定。
实际上，南北朝佛教十分兴盛，颇受文人武将的尊崇。杨忠一家为其信徒，毫不奇怪。而且，杨坚出生于佛寺，也是事实。上述传说，显然是根据隋朝文人，特别是王劭的《隋祖起居注》敷衍而成。但其中附会的成分，也十分明显。
《佛祖历代通载》卷第十记载：
“释尼智迁者，河东蒲坂刘氏女也。少出家，有戒行，长通禅观，时言吉凶成败事，莫不奇验。居般若寺，会文帝生于寺。”
据此可知，智仙并不是从河东特意赶来抚育杨坚的神尼，而是常住般若尼寺的尼姑，偶然遇上杨坚诞生的喜事。这样，整个事情的经过就显得合理多了。
杨忠割宅为寺，在当时亦属司空见惯之事。北魏后期，王公贵族滥设寺院，乃至“今之僧寺，无处不有，或比满城邑之中，或连溢屠沽之肆，或三五少僧，共为一寺。”
不安于寺庙的僧尼，游涉村落，走家串户；而朝中显贵，也经常召唤憎尼，算命问卜，举办佛事斋会，甚至尊以为师，充当军政顾问，称作“家僧”、“门师”。智仙长期居住在杨家，充任养育杨坚之责，显然就是杨家的家僧。后来，周武帝灭佛时，智仙隐匿于杨家，终获保全，可知杨家与佛教关系至深，由此也可了解当时佛教社会影响力之一斑。
三、那罗延与杨坚对于养育自己长大的智仙，杨坚终生难忘，思念情深。登基之后，命史官王劭为她立传；晚年还为她铸造等身像，并令画师将她画于自己身旁，颁发四方。
智仙给杨坚起的小名“那罗延”， 是梵文音译， 指的是印度教中的大神祇毗瑟纽，在佛典里，则是指金刚力士、坚固力士等，是力大无穷的神祇。南北朝时代，普遍流行以佛教神祇为名字，例如，南朝有王僧达、王僧祐、王僧绰、王僧虔等；北朝有元夜叉、元罗刹、高菩萨、尔朱叉罗、尔朱文殊等。杨坚对自己的小名，颇为自豪。
开皇九年(589)，河南省安阳市宝山灵泉寺开凿的大住圣窟，门外东侧浮雕一座高大精美的护法神王，左手持剑，右手紧握三股长柄钢叉，脚踏卧牛状怪兽，威风凛凛，上方题铭“那罗延神王”。灵泉寺是在杨坚的支持下，由最高僧官灵裕国统主持扩建的，号称“河朔第一古刹”。
在佛寺里长大的杨坚，深受佛教的熏陶，而智仙也不断向他灌输佛教，当他开始懂事时、智仙就反复告诉他，他不是凡人，而是护法金刚转世，注定要成为伟人，成就一番宏伟事业，精心培养他领袖般的远大抱负和深沉的性格。
七岁时，智仙郑重地告诉他：“儿当大贵从东国来，佛法当灭由儿兴之”，殷殷期望他能担负起济世弘法的重任。这一切都深深烙在杨坚幼小的心灵里，永难磨灭。后来，杨坚在回首这段童年往事时，说道：“我兴由佛法，而好食麻豆，前身似从道人中来，由小时在寺，至今乐闻钟声。”
启蒙的教育，在杨坚一生中所具有的意义，或许他自己也未曾完全意识到。
但是，他坚信自己是“那罗延神王”，是上天派他来到人世间的。唐人张鹫在《朝野佥载》卷二记载了如下一则传说，也许有助于我们了解杨坚的性格和抱负。
相传，北齐文宣帝年间(550~559年)，并州(山西省太原市)有一位稠禅师，自幼落发为沙弥。当时，寺中有许多小沙弥，闲暇时常在一起嬉戏打闹，稠禅师体弱力小，常被欺负。于是，他躲进佛殿，抱着金刚的大脚，祈愿金刚赐力于他。一片诚意，感动了金刚，当第六天曦光微露的时候，金刚终于显灵，让他饱食筋肉，顿时浑身充满神力。
稠禅师大喜，天一亮便兴致冲冲地来到沙弥中。伙伴们见他躲藏数日才露面，便又要与他斗殴。稠禅师正想显示本领，当下飞檐走壁，举重搏击，直让沙弥们看得惊恐不已，俯首认错。消息传了出去，四方僧众慕名而至，常有数千人随侍左右。齐文宣帝听说稠禅师聚众于林虑山，便亲自带领骁骑数万，前来讨伐。
稠禅师率众出山迎候，于文宣帝面前作法，让数千根造寺梁柱在空中翻腾搏击，声若雷霆，吓得文宣帝叩头认输。三十年后，隋文帝路过并州，见此寺院，“心中涣然记忆，有似旧修行处，顶礼恭敬，无所不为。处分并州大兴修葺，其寺遂成。时人谓帝大力长者云。”
这则故事固然荒诞不经，但它告诉我们，杨坚为金刚转世的传说，在当时流传甚广。传说的背后，显然存在着刻意的编造，目的在于宣扬隋文帝具有天命。联系上述河南安阳宝山灵泉寺的那罗延神像，不难看出，这些人为造作明显带有隋朝官方的政治意图。
那罗延神王诞生于弘农杨氏家族，神话与现实政治相结合，便具有更加深刻的意义。
（正文完）
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