本文作者：纳兰春蚕
唐代诗人孟郊，也就是那位写出“慈母手中线，游子身上衣”著名诗句的大孝子，寒窗苦读数十载，终于金榜题名一举高中。他登第时已46岁，回想当年落魄不堪，今朝终于扬眉吐气，不禁感慨万千，便写下了一首与《游子吟》齐名的代表作《登科后》：
昔日龌龊不足夸，今朝放荡思无涯。
春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。
从这首唐诗衍生出两个成语“春风得意”和“走马观花”。“走”就是跑的意思。诗人一天之内就算骑着马飞奔，也不可能看尽长安城里所有的花，只能东瞧瞧、西看看，匆匆一瞥，走个过场而已。因此“走马观花”一般形容漫不经心粗略地游览，常用作贬义。
关于“走马观花”还有一个被人误解很深的问题，即孟郊“走马观花”，观的究竟是什么花？
当今普遍观点认为，“花”指长安妓女。孟郊一朝得志，也“富贵思淫欲”起来，就跑去风月场所花天酒地，找妓女寻欢作乐。支持此说的理由，主要是《登科后》头两句的“龌龊”、“放荡”二词，让人容易联想起一些“不健康”的画面。
第二种常见说法，“花”指牡丹。刘禹锡《赏牡丹》：“唯有牡丹真国色，花开时节动京城。”牡丹是最能代表长安的富贵之花，但牡丹的花季是在春三月。《隋志·素问篇》：“清明次五日，牡丹华。”
唐代科举放榜的日子，一般都是在春天，以二月为多见。初春二月，气温仍较低，尚未到百花盛开的季节，所能观赏到的鲜花品种，仅有耐寒的梅花或花期较早的杏花等而已。刘沧《看榜日》可资为证：“广陌万人生喜色，曲江千树发寒梅。”
不过我们却低估了古人的智慧，据明·谢肇《五杂俎》载：“朝迁进御常有应时之花，然皆藏之窖中，四周以火逼之，隆冬时即有牡丹花，道其工力，一本数十金。”明人已掌握了相当成熟的催花技术，唐人虽不能及，但让牡丹在二月开放也不是完全不可能之事。例如下面这首诗：
唐·翁承赞《擢探花使三首》之三：
探花时节日偏长，恬淡春风称意忙。
每到黄昏醉归去，纻衣惹得牡丹香。
据宋赵彦卫《云麓漫钞》卷七引《秦中岁时记》：“次即杏园初宴，谓之探花宴，便差定先辈二人少俊者，为两街探花使；若他人折得花卉，先开牡丹、芍药来者，即各有罚。”
唐代进士及第，常举办庆祝活动，其中一项就是探花宴。在前辈进士中选出两位年轻有为的才俊，让这两人骑马遍游名园采摘名花，如果在新科进士中，有人比这两位探花使先采到名花，如牡丹、芍药，这两人就会受小小的惩罚。与此同时，率先采到名花的新科进士，将会夺得“探花郎”的称号。这就是宋以后进士第三名“探花”之称的由来。
孟郊的“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。”说的就是新科进士遍赏名园，采摘名花的“探花宴”活动。之所以骑马跑得飞快，在一天之内看尽长安城里所有的花，是希望比别人抢先一步折得名花。因此“走马观花”的“花”可以是名贵的牡丹、芍药，也可以是不太名贵的杏花、梅花等等，但绝不可能是指妓女。
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