东汉十三州当中并无江州，直到西晋元康元年，才割扬州的豫章等七郡及荆州的武昌等三郡，合计十郡设立江州。及东晋永兴元年，又设寻阳郡归江州。至此两晋时期的江州确立下来。
古代王朝设立新州并非只为统辖新增加的郡县，如西晋初期设立秦州为解决西北胡族之患的目的，在两晋时期确立下来的江州，也有着其设立的目的和发挥的作用。
东晋江州示意图
结合西晋末期时局看设立江州的政治目的惠帝元康元年，有司奏，荆、扬二州疆土广远，统理尤难，于是割扬州之豫章、鄱阳、庐陵、临川、南康、建安、晋安、荆州之武昌、桂阳、安成，合十郡，因江水之名而置江州。——《晋书·地理志》
《晋书》当中设置江州的原因是荆、扬二州疆域太大，导致管辖出现困难，这才割荆州和扬州一部分设立江州。但是结合当时时局的发展来看，并非单纯的出于统辖的方便。
元康元年，晋惠帝司马衷的皇后贾南风，不满朝中专政的外戚杨骏，因此联合汝南王司马亮和楚王司马玮杀掉杨骏。之后楚王司马玮又杀掉掌权的司马亮和卫瓘，而贾南风又以司马玮伪造诏令杀害司马亮和卫瓘的罪名，杀掉司马玮，最终得以掌权。
这是发生元康元年的西晋时局变动，这正是西晋末期浩浩荡荡“八王之乱”的开端。而也是在这一年，江州得以设立，那么江州的设立与这场乱局毫无关联吗？当然不是。
从发生于元康元年的乱局开端来看，参与者包括八王之中的司马亮和司马玮，以及贾后贾南风等。其中，司马玮接受贾南风的建议，率军前往京师，在铲除杨骏的过程中发挥了极大的作用。而当时司马玮为楚王，都督荆州诸军事，因此才领荆州之兵前往京师“平乱”。
而在这场八王之乱最开始的阶段当中，赢家虽然不是拥有荆州强兵的楚王司马玮，但是最终得以专政的贾南风，当然对于能够轻松改变时局的司马玮原先所督荆州产生忌惮之心。
出于这种考量，贾南风掌权之后，为了警惕荆州势力威胁中枢，利用新设立江州来削弱荆州势力的政治考量就显而易见了。在处死司马玮之后，紧接着就分荆州武昌等三郡归江州，这是将原本司马玮荆州势力的瓜分，这也便是江州设立时的政治目的。
两晋之交对于江州的争夺，所体现出来的稳定作用出于瓜分荆州势力的政治目的而设立江州之后，江州在西晋末期并未发挥出其应有的作用，反而在在西晋末期的张昌起义、陈敏之乱中，暴露出了江州作为荆、扬之间稳定作用的缺失。
在扬州都督周馥平定陈敏叛乱之后，在朝中掌权的司马越为了争夺对于江东的掌控，派司马睿前往江东都督江南诸军事，这是对于周馥扬州都督的势力分割，并且结合历史发展来看，司马睿对于扬州的掌控超过周馥。对于这样的情况，刚继位的晋怀帝，不满司马越对于江南地区的掌控，因此派华轶任江州刺史，以形成对于周馥的支持。
既而帝承制改易长吏，轶又不从命，于是遣左将军王敦都督甘卓、周访、宋典、赵诱等讨之。——《晋书·华轶传》
进而等到永嘉之乱后，晋怀帝被匈奴掳走，在江东的司马睿得以确立其地区，而当时江州刺史华轶却不服从司马睿的统辖，因此司马睿派王敦前往讨伐杀华轶。之后又平定杜弢之乱后，王敦“加都督江扬荆湘交广六州诸军事、江州刺史”。
而结合司马睿建立东晋的过程来看，这是司马睿和琅琊王氏势力在争夺江州过程中，最终得以掌控江州的结果。在这个争夺过程当中，处于上游荆州和下游扬州之间的江州之地，其重要性也得以体现。而且，王敦作为东晋建立的功臣之一，控制上游江州的作用不仅体现在争夺地盘上。
仅从从两晋之交的数次叛乱来看：太宁二年荆州张昌起义，沿江而下攻陷建业；永兴二年，陈敏之乱自下游起兵图谋上游；永嘉六年，湘州杜弢作乱，北上席卷荆、江，甚至有顺流而下影响扬州之势。在这些过程当中，江左所起到的平乱作用都受到了极大的冲击。
在平定杜弢作乱过程当中，得以掌控江州的王敦，最终平定叛乱的过程中，江州在军事上的重要作用就得以体现。这对于将叛乱阻隔与江州，不影响下游扬州，有着十分重要的作用。
因此，江州的作用，发展到两晋之交，不再是单纯的瓜分削弱上下游势力的政治目的，而是能够起到十分重要的稳定作用。江州可以将上下游的叛乱，阻隔于江州，加之如王敦这般让江州拥有一定军事力量，能够起到十分重要的稳定上下游的作用。
东晋时期江州所起到的平衡上下游方镇势力的作用等到东晋建立之后，士族门阀等势力坐拥方镇成为一方强藩，尤其是荆州因其特殊地理位置，更是成为东晋最为重要的上游军事力量。但是，不可避免地上游荆州强藩，会挟荆州强兵顺江而下威胁下游建康。发生于东晋初期的王敦之乱，就是典型的荆州强藩威胁下游的例证。
因此，在平定王敦之乱后，征西将军陶侃坐镇荆州，这引起了当时掌权中枢庾亮的忌惮，因此派遣温峤出镇江州，以预防上游荆州陶侃再如王敦那般起兵作乱。
峻遂与祖约俱举兵反。温峤闻峻不受诏，便欲下卫京都，三吴又欲起义兵，亮并不听，而报峤书曰：“吾忧西陲过于历阳，足下无过雷池一步也。”——《晋书·庾亮传》
东晋时期，江州对于荆州的平衡作用十分重要，即便是在发于历阳的苏峻之乱，已经形成了对于下游建康的严重威胁之时，江州温峤想要领兵而下护卫京师。当时掌权的庾亮给温峤写信，称其担忧荆州的威胁，比苏峻之乱还要大，因此拒绝了温峤离开江州。
由此可见，当时东晋中枢对于江州的定位，是其对于荆州强藩限制的作用。经历两晋之交及初期的发展，荆州的军事地位已经得到确立，而为了避免上游荆州强大军事力量对于下游扬州、建康的威胁，才有了派遣温峤镇江州，以平衡上下游的情况出现。
这种江州的平衡作用，在东晋之后的发展中也一直得到体现。淝水之战后，谯国桓氏桓冲去世，掌权的谢安让桓伊出任江州刺史，再次平衡了当时上游桓氏与下游的关系。当然了，江州在东晋后期，也逐渐成为江东长江沿线重要的抗击北方要地，其自身军事地位也逐渐得到提升。
结语西晋末期设立江州的目的是为了瓜分荆州势力，这是出于政治目的的考量，朝中贾南风为了削弱司马玮在荆州的势力，所作出的限制方式。而两晋之交，多次叛乱过程当中，处于上下游之间的江州所能起到的稳定作用显而易见，等到王敦控制江州并且保持军事力量，能够将上下游祸乱阻隔于江州。等到东晋建立之后，江州能够起到的平衡上下游势力，制衡上游荆州强藩威胁下游及京师建康的作用更加明显。
参考资料：
《晋书》
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