中国两千多年的封建史上，历朝历代的开国之君名气都很大，从秦始皇到明太祖，甚至那些不是大一统的王朝，凡开国皇帝都在历史上占有一定的地位。可是清代的努尔哈赤和皇太极两位皇帝，似乎就要略逊一筹了。
严格意义上来说，清太祖努尔哈赤是大清王朝的奠基者，算不上是开国皇帝，当时的政权还叫后金。皇太极继位后，才改元称帝，定国号大清。因此，皇太极才是清代的第一位皇帝，也是开国皇帝。
皇太极在清代十二帝中，绝对算是一个优秀的帝王，并不输后来的康熙、乾隆。他平蒙古、征朝鲜、攻大明，为清王朝入关一统中原打下了坚实的基础，可以这么说，没有皇太极，历史上也就可能没有大清这么一个王朝，取而代之的必然是李自成的大顺朝。
既然皇太极有这么大的功劳，那么在历史上他的名气为何就不如汉高祖刘邦、宋太祖赵匡胤、明太祖朱元璋呢？分析起来，有几个原因很重要。
其一、寿命不长、死得突然
皇太极执政前后共18年，分为两个阶段。第一阶段是1626年至1635年，这十年他是后金大汗，年号是天聪；第二阶段是1636年至1643年，1636年皇太极正式称帝，国号大清，年号崇德。
在第一个阶段中，皇太极的权力还没有达到顶峰，三大贝勒（代善、阿敏、莽古尔泰）还有着不小的影响力。而且，这一时期，后金政权也面临着诸多的挑战，蒙古部落没有完全归附，朝鲜也没有臣服，满汉矛盾日益激烈，就是屡吃败仗的明朝军队，也在宁远一战后士气大增，收复辽东失地的呼声很高。
到了第二阶段，皇太极南面独坐，逐步瓦解了三大贝勒的势力，也先后平定了蒙古和朝鲜，唯一的劲敌就是明朝。崇德一朝虽然仅仅只有短短的八年，但皇太极充分显示出他在政治、军事上的能力，随着明军的节节败退，入主中原已经是指日可待。
遗憾的是，皇太极因为宠妃海兰珠的去世，寝食俱废，加上他身体较胖，患有心血管方面的疾病，崇德八年皇太极去世，享年52岁。
仅仅一年以后，即1644年，多尔衮便率领八旗铁骑入关，定都北京。皇太极纵然劳苦功高，却也没有等到这一天，可谓是前人栽树后人乘凉，让六岁的福临捡了个天大的便宜。
其二、没有真正建立大一统的王朝
皇太极虽然正式称帝，实际和后金大汗没有任何区别，他生前的统治的区域仅限于辽东，明朝乃至汉民族对他这个“皇帝”并不认可，也就说名不正言不顺，甚至在汉族人的心目中，他的地位还不及李自成。
没有建立大一统的王朝的皇帝，分量自然要轻得多。可以设想，如果朱元璋没有等到统一中原，建立大明朝的时候就去世了，而是由他的儿子来完成统一大业，那么同样朱元璋的名气也不会那么大。
有人对这个说法或许不屑一顾，认为北宋其实也算是完全的大一统王朝。其实不然，后金政权和北宋的概念完全不同。北宋统治的区域，是中国版图上的“火腿心”，这些区域向来都是中国的政治、经济和文化中心，因此北宋的版图不大，却是中华文明的中心，和大一统王朝并无多大区别。
皇太极统治的政权没有越过长城，在汉民族的心中，就永远是“蛮夷”，和其他少数民族政权一样，根本谈不上中华正统。要不是后来清王朝定鼎中原，那么皇太极无疑就和辽太祖耶律阿保机、夏景宗李元昊一样，无非就是个少数民族政权首领而已。
其三、武功有余、文治不足
关外的后金政权，还处于奴隶制向封建制过渡的时期，制度上远远落后于明朝。努尔哈赤和皇太极在军事方面都是奇才，八旗军队也是战无不胜，但在文治方面略显不足。
虽然相比努尔哈赤，皇太极在治国方面更胜一筹，但他统治的时候，重武轻文，尽管他学习明朝大力改革官制，重用范文程、洪承畴等汉人知识分子，可是骨子里还是一个军事将领。
历来评价一位帝王，文治武功都是两个不可或缺的重要因素。即便是秦皇汉武，也被后世认为是略输文采，一代天骄，成吉思汗，也不过只识弯弓射大雕，更何况是皇太极呢。
历史不容假设，但有时候也可以适当的想象。笔者认为，皇太极具备一个优秀帝王的素质，如果他活得长久一点，哪怕是再给他五年时间，那么他不仅是大清的开国皇帝，也是入主中原的第一位皇帝，有了这个资本，就能和宋太祖、明太祖一较高下了。
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