唐朝贞观年间，西域的回纥国为了表示对唐朝的友好，派使者缅伯高带了一批珍宝朝贡唐朝。在这批贡物中，最珍贵的要数一只罕见的珍禽——白天鹅。由于天气热，缅伯高怕把天鹅热死，所以路过沔阳河边时，便给天鹅洗了个澡。不料一松手，天鹅突然展翅高飞。缅伯高伸手去抓，只拔下几根羽毛，眼睁睁地望着天鹅飞得无影无踪。缅伯高知道自己闯了大祸，心急如焚。不过，思前想后，缅伯高决定继续前往长安。他拿出一块洁白的绸子，小心翼翼把鹅毛包好，然后在绸子上题了一首诗：“天鹅贡唐朝，山高路更遥。沔阳河失宝，回纥情难抛。上奉唐天子，请饶缅伯高，礼轻情意重，千里送鹅毛。”缅伯高到达长安后，向唐太宗献上物与诗。唐太宗看了那首诗，问明原委，非但没有怪罪他，反而安慰他不要太自责。
这个故事正史中并无记载，真实性我不敢保证。不过，故事所反映的回纥与唐朝的友好关系，却是千真万确。回纥与唐朝之间，一直被称为甥舅关系。唐朝一共有宁国公主、小宁国公主、崇徽公主、咸安公主、寿安公主、仆固怀恩孙女等6位公主和亲回纥，回纥也有公主嫁给唐朝宗室，双方差不多成了一家人。虽然双方偶尔也有龃龉，但总的来说是长期交好，而且每当唐朝到了内忧外患的危急关头，回纥还出兵相助。可以说，唐朝江山得以维持290年，其中也有回纥的汗马功劳。
回纥是北方游牧部落之一，在隋朝以前一直受突厥政权统治，语言和习俗均与突厥相同。隋朝时期回纥摆脱突厥的控制，附属于薛延陀部落。唐朝建立后，回纥与薛延陀一道向唐朝遣使入贡。贞观三年(公元629年)，唐太宗李世民为雪三年前“渭水之盟”之耻，发兵攻打北方最强大的东突厥。薛延陀和回纥应邀派兵参战，助唐灭掉了东突厥。贞观二十年（公元646年），回纥配合唐军攻灭薛延陀政权后，接受唐朝的管辖。天宝三年（公元744年），回纥首领骨力裴罗自立为可汗，建立回纥政权，仍向唐朝称臣。唐德宗贞元四年（公元788年），回纥请唐朝改称其为回鹘。回鹘是“迅捷如鹘然”的意思，包含着对鹰的崇拜。
回纥曾多次出兵助唐，其中有两次对平定唐朝的内忧外患发挥了至关重要的作用。一次是为平定安史之乱。天宝十四年（公元755年），安禄山起兵叛乱，一路南下，所向披靡，仅用了三十五天时间，便攻陷东都洛阳。第二年，叛军又攻陷西京长安，唐玄宗仓皇逃往成都。唐朝政府已无力组织有效的抵抗。当时全国总兵力编制虽然有61万人，其中边境设10个节度使共拥兵49万，中央禁军12万。但因为在此之前，唐朝两次发兵攻打西南的南诏国均遭惨败，已有20万兵马葬送在南诏。而10个节度使中，安禄山又身兼范阳、平卢、河东三节度使，他手下的15万兵马也就全部成了叛军。安禄山还召集了周边少数民族的兵马，号称20万大军。唐朝政府在中原基本上无兵可调，根本不是叛军的对手。情急之下，新继位的唐肃宗听取大将郭子仪的建议，请求回纥出兵相助。至德二年（公元757年），回纥派太子叶护率精兵入唐，与唐朝从西北边境调回的部队汇合后，大败叛军，相继收复长安和洛阳。事后，唐肃宗为了答谢回纥，将女儿宁国公主嫁给了回纥国的英武可汗。不过，宁国公主嫁去不到一年，英武可汗就归天了。宁国公主后被唐肃宗派人接回，但陪嫁的一位亲王之女小宁国公主却被留了下来，作为继任可汗的老婆。
回纥另一次出兵助唐是为抗击吐蕃。唐朝经安史之乱后，自盛而衰，一蹶不振。此时西部的吐蕃进入鼎盛时期，不断犯唐，吞并了唐朝大片疆土。唐朝被吐蕃折腾得焦头烂额。贞元四年（公元788年），唐德宗采用宰相李泌的建议，用女儿咸安公主与回纥国的天亲可汗和亲，然后借回纥的力量来抵抗吐蕃，以夷制夷。这次和亲加强了唐朝与回纥的军事同盟关系，迅速扭转了长期以来唐朝与吐蕃交战的被动局面。贞元七年（公元791年），吐蕃再次犯唐时，回纥出兵迎战，大败吐蕃。吐蕃失败后不甘心，企图征集南诏国军队再度攻唐。但此时南诏国已决定重新归附唐朝，趁机出兵突袭吐蕃。吐蕃惨败，从此开始衰落。此后，回纥收复了被吐蕃占领的北庭、龟兹、轮台、西州等西域要地。
咸通七年（公元866年），回鹘（回纥此时已改称回鹘）人以西州高昌为中心建立政权安定下来，被称为高昌回鹘，并继续同唐朝保持着友好关系，直到唐朝灭亡。高昌回鹘前后存在500多年，历经唐、五代、北宋、西辽、元，始终与中原政权保持着密切往来。比较有趣的是，改朝换代后的北宋太平兴国六年（公元981年），高昌回鹘国王阿厮兰汗遣使臣麦索温到宋朝赠送礼物，仍自称“西州外甥”，追认从前与唐朝的姻亲关系。（文/谢志东）
