银河系到底多大？这个问题的答案似乎一直在改变。翻开任何一本天文学科普书（或者教科书），你都能找到类似这样的描述：
我们的银河系由大约1000-4000亿颗恒星和大量的星团、星云以及各种类型的星际气体和星际尘埃构成，它们大都分布在一个扁平状的圆盘之中，自内向外分别由银心、银核、银盘、银晕和银冕组成，直径10万光年；而在银盘的内部，恒星又构成了一道道旋臂，缠绕成旋涡形状。
但是，在2015年，科学家发现银盘存在波浪状的结构，并宣称银盘的尺寸也可能比传统认为的更大。
传统观点认为，银河系的银盘应该是一个平滑的盘，从银心向外密度呈指数下降，而且在银盘的上下两侧（或者说南北两侧），密度应该是镜像对称的。
然而，早在10多年前，就有天文学家发现，银盘中存在一些结构，其中的恒星密度高于预期。如在银盘的最外侧边缘存在恒星密集分布的团块。因此科学家认为银河系体积比之前认为的要大50%。
但是近日，科学家在对某恒星的金属重元素含量（又名金属丰度）进行分析后做出的，发现该圆盘中恒星所处的位置比先前的估计遥远得多，而在此前假定的银河系星盘范围之外，有相当多的恒星金属丰度较高。这些新发现的恒星距银河系中央的距离比太阳远三倍。而且在太阳到银河系中央四倍远的地方，也许还有属于银河系星盘的恒星。于是科学家否决了之前银河系直径介于10万至16万光年之间的说法，而这个最新研究称银河系星盘的直径约为20万光年。
20万光年！！光走20万年的距离，这个距离比之前翻了将近一番，银河系真的有太多未知，人类发现的只是冰山一角，或许在将来，有更为颠覆认知的发现。
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