晚清时期的太平天国运动，对清廷而言，是远甚于洋人的祸患。洋人对中国的侵略，尚且是慢慢蚕食，而太平天国，则是腹心之患，随时有灭亡清朝的危险。
但是，对于太平天国这个头号敌人，清廷对它的了解却并不多。太平天国最早在金田起事时，由于地方官的瞒报，清政府根本不知道这是一个有组织有规模的叛乱，只以为是“会匪”闹事。
由于交通不便，信息闭塞，一直到后来太平军攻城略地，快打下了南方半壁江山时，清廷内部还不知道太平军的首领是谁。等知道了洪秀全这号人物后，从军中得到的很多情报也不尽不实。到后来湘军攻陷天京，彻底击败太平天国后，清廷仍以为“洪秀泉”才是他的真名。
当然，对于洪秀全这个人物，不仅外间知之甚少，甚至是太平天国内部，没有到一定的级别，都很难了解到洪秀全这个人物。其中原因除了信息不通外，还跟洪秀全本人采取了一定的神秘主义有关。
对曾国藩和曾国荃的湘军而言，如果既拿下了天京城，又擒获了太平天国首领洪秀全，那更是大功一件。可惜洪秀全已死，烧了一具尸体，不算什么大功劳。为了挽回一点损失，曾国藩向清廷奏报说：“洪秀全以金陵危急，服毒死。”
这样一来，就显得湘军攻城得力，把洪秀全逼得服毒自杀，也就算是湘军的功劳了。
然而，根据后来太平天国忠王李秀成的笔供，发现关于洪秀全的死因，曾国藩只说了一半，而具体的细节，却被他隐瞒了。
李秀成说，在天京之战中，太平天国被湘军围困，城中少粮，固守非长远之计。李秀成向洪秀全建议，暂时弃城逃跑，等来日恢复元气，可以图谋再举。
然而，此时的洪秀全已经迹近疯狂，听不进别人的任何劝告，沉浸在自己幻想的世界中，说只要他一声令下，上帝就会派出天兵天将下凡铲除“妖孽”。而且，洪秀全还说城中有一种叫做“甜露”的野草，是上帝赐给太平军的食物，“合城俱食咁（甜）露，可以养生。”
李秀成知道这野草有毒，但苦劝不听，洪秀全坚持认为甜露可以充当食物，结果中毒得病。而洪秀全又刚好是那种讳疾忌医的人，“此人之病，不食药方，任病任好，不好亦不服药也。”结果一病不起，中毒身亡。
而且，洪秀全一人身死是小，更为残酷的是，在城中无粮的情况下，洪秀全还强迫城里百姓吃甜露，不准他们离城逃跑。导致许多百姓要么饿死，要么病死，侥幸活下来的，也在天京城破后遭到了湘军的屠杀。
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