苦心人、天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴。说到卧薪尝胆，就想到那个兵败吴军，不得不给吴王夫差做守墓和喂马这些奴仆才做的工作，回越国后奋发图强，最终报仇灭了吴国的越王勾践。还有那位以身侍夫差，祸乱吴国的美人西施。但其实，在越王成功灭吴的过程中，有一个人在其中扮演着非常重要的角色。他就是端木赐。
端木赐，复姓端木，字子贡。孔门十哲之一，善于雄辩。子贡是孔子的徒弟，但是在吴越争霸的故事中，他都没出场过，他在越王复仇的过程中又能扮演什么样的作用呢？
这还得从齐国的田常说起。齐国是吕氏的齐国，田常属于陈国流亡到齐国的田氏家族。一者为君，一者为臣。然而王权没有永恒。此时田常在齐国拥有庞大的权势，主弱臣强。田常想要取而代之，成为齐国真正的掌权者。但是田常在齐国还没有到一手遮天的地步，于是他想到一个办法，那就是发动战争，消耗国内敌对势力的力量。那向哪里发动战争呢？鲁国！
齐国集结军队，准备攻打鲁国。这时知道了消息的孔子坐不住了，因为鲁国是孔子出身的地方，他对弟子们说：“夫鲁，坟墓所处，父母之国，国危如此，二三子何为莫出？”。大概意思是鲁国是我们的国家，现在即将发生兵灾，我们应该帮忙做点什么。弟子中，子路、子张、子石依次请求前去，但是孔子都不答应。直到子贡请求时，孔子才答应。因为孔子明白，子贡的才能在国与国交锋中能够发挥巨大的作用。也就是说，在这件事上，没有人比子贡更懂得如何处理。
子贡乱齐子贡出发了，来到齐国。子贡游说齐鲁战争的发起人田常，说："鲁国太弱了，很难打，你不应该打鲁国。吴国兵强马壮，你去打吴国吧，吴国很好打。"田常一听，直接懵了，这逻辑是不是不对啊，不应该是越弱越好打吗？
这是春秋战国时期说客的常用技巧，先胡扯一番把你说懵了，你接下来才会认真听我给你讲道理。果不其然，田常要子贡说出个所以然来。子贡这才把真正田常想听的说出来。子贡说：“你打仗用的是国内其他人的兵，打弱国，打赢了，功劳是他们的，威望是国君的，对你没有一点好处。打强国，打输了，消耗了国内其他势力的力量，损害的也是国君的威望，这不正是你一开始发动战争的目的吗？”田常一听，说: "说得很好，可齐国的军队已经开赴鲁国了，现在改变进攻吴国，太晚了。"子贡说："你可先按兵不动，我去找吴王，让他出兵援助鲁国，攻打齐国，这样就能跟吴军交战了。"田常听了很高兴，决定资助子贡南下游说吴王。
子贡劝吴攻齐子贡来到了吴国，找到了吴王。子贡对吴王说：“想要称霸中原，吴国就要北上，而北面最大的阻碍就是齐鲁。现在齐国正准备攻打鲁国，一旦齐国占领了鲁国，那么吴国将来北上时将面对一个空前强大的齐国。这是非常不利的，所以必须阻止这件事。”
吴王说：“你说的这件事，我也很清楚。但是我曾经和越国作战，越王退守在会稽山上栖身，越王自我刻苦，优待士兵，有报复我的决心。你说的这件事等我攻打越国后再说罢。“
子贡说：”越国不过小国，齐国是大国，没有击弱纵强的道理。越国是吴国的附属，如果大王实在担忧越国，我可以去见越王，让他派出军队追随你一起攻打齐国。这样就没有后顾之忧了。“吴王听了特别高兴，于是派子贡到越国去。
子贡劝越从吴子贡来到越国，对越王说：”我已劝说吴王援救鲁国攻打齐国，他心里想要这么做却害怕越国。这样的话，他肯定会先来攻打越国。“越王听后，感到十分惶恐，虽然他一直卧薪尝胆，发奋图强，但是此时的越国还是没有足够的力量跟吴国掰手腕。
勾践听到子贡这样说，知道子贡跟吴王不是一路的，于是向子贡该怎么做。
子贡说：”吴王为人凶猛残暴。大王应该出兵辅佐吴王，以投合他的心志，这样他就会放下对越国的警戒，出兵攻打齐国。无论胜败，对于越国都不是坏事。“越王听后很高兴，答应照计行动。还送给了子贡一些财物。但是子贡没有接受。
晋备战吴国之后，子贡来到晋国，告知晋国国君，吴国攻打齐国后，如果取得了胜利，一定会携兵威，转攻晋国。晋国是中原最强大的国家，是当时的霸主。当时的吴国打败了强大的楚国，是东南最强大的霸主，一直想着入主中原，与晋国争霸。对于晋国来说，齐鲁是对抗吴国的桥头堡。吴国要北上就绕不开齐鲁，一旦吴国打破齐鲁，那晋国将直面这东南最强的雄狮。在收到子贡的消息后，齐国大概率打不过吴国。晋国国君决定早做准备，应对吴国的大军。
存鲁，乱齐，破吴，强晋而霸越后来，吴国果然成功打得齐军落荒而逃。吴王夫差取得胜利以后，整个人变得无比膨胀，想着一战败齐，二战败晋，实现入主中原，称霸一方的大业，带着军队杀向了晋国。而晋国早已做好了准备，以逸待劳，迎战吴军。正当吴王在晋国的战争陷入泥沼之时，越王则乘机攻击吴国。吴王不得不承认两方战场的失败。自此吴国走向衰落。而越王也没有给夫差卧薪尝胆的机会，在此后几年最终灭掉了吴国，完成了复仇。
自此，子贡一出，周游四国，合纵连横，利用五国形势及君主心思，实现了存鲁的目的，一人就改变了五个国家的命运。
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