永兴岛是西沙群岛第一大岛，也是中国大陆最早入驻的西沙岛礁，解放军进驻永兴岛还得从一代名将韩先楚力排众议发起渡海登岛战役，一举解放海南岛说起。
1950年4月16日，著名战将韩先楚率40军、43军几万关东子弟在没有海空军配合的情况下，乘坐400多艘风帆船冒着极大风险跨越琼州海峡进击海南岛。
解放军跨越琼州海峡进击海南岛
第40军是登岛作战主力，全军有18700名指战员，由韩先楚亲自率领，从雷州半岛的灯楼角起渡，预定在海南临高角海岸登陆，第43军共有两个团6968名指战员参与登岛作战，由副军长龙书金率领。
解放军两路大军起渡位置
1950年4月17日，第40军穿越国民党炮舰拦截胜利抢占海南临高角，并于凌晨3点开始向国民党的滩头阵地发起冲锋。
国民党守军由歼灭日军最多的悍将薛岳指挥，装备精良且拥有极强的战斗意志，解放军冲锋一开始战斗就进入白热化。
见进攻受阻，韩先楚一怒之下竟随先头部队一起冒着敌人的炮火冲锋，身边一个连的战士被吓出一身冷汗，把他死死按在一块巨石后面，随即组织人员用身体构筑了一堵人墙。
解放军滩头阵地发起冲锋
两个多小时后，薛岳构筑了一年的海南版“伯陵防线”土崩瓦解，解放军顺利登陆，正在北京总参作战室的聂荣臻焦急地问身边的作战处长：“韩先楚现在在什么位置？”
作战处长急忙报告：“韩先楚现在已经上岛了！”
听到这里，一夜没合眼的聂荣臻重重地坐在椅子上，激动地说“有这一句就够了！”
他明白只要韩先楚大军能顺利渡过琼州海峡登上海南岛，就相当于获得了胜利。毛主席听到我军大部队登陆的消息后，则反复地说：“我们的军队是不可战胜的，我们的军队是战无不胜的！”
事实上，对于是否这么快就对海南进行登岛作战各种意见相持不下，是韩先楚力排众议果断出击的，当时韩先楚的直接领导一直下不了决心，只有“胆大包天”的韩先楚敢干。
海南岛解放不到3个月就爆发了朝鲜战争，当初质疑韩先楚人这才恍然大悟，意识到韩先楚的远见和魄力，如果不赶在朝鲜战争爆发之前解放海南岛，恐怕中国会出现两个台湾。
事实证明韩先楚也不是一个蛮干的指挥员，琼州海峡距离远远小于台湾海峡，最窄处只有19.4公里，指挥得当风帆船也能渡过去，如果久拖不决，美国舰队一旦干预结果就不好说了。
琼州海峡最窄处为19.4公里
1950年5月1日，海南全境解放，国民党残余部队匆忙撤退到台湾，由国民党驻守的南沙群岛、西沙群岛也因距离台湾较远，补给困难而被台湾当局放弃，驻守在太平岛和永兴岛的部队也被全数撤到台湾。
台湾撤军后，解放军抓住机会进驻西沙群岛。
1950年5月15日，中国人民解放军在西沙永兴岛登陆，这使得永兴岛成为中国大陆进驻的第一个西沙岛屿，由于各种原因，此时部署兵力并不多，西沙海战之后永兴岛和其它重要岛礁才迎来大批解放军官兵。
参加西沙海战的解放军官兵
由于距离遥远，当时风帆船很难到达南沙群岛，解放军因此未能彻底解决南海问题，南沙太平岛也出现了一段无人驻守的空窗期，后台湾当局又派出部队进驻了太平岛、中业岛等南沙岛礁。
解放海南全境后，韩先楚将军又奔赴朝鲜战场，任中国人民志愿军副司令员，指挥这场新中国的立国之战。
如果没有韩先楚率军解放海南岛，现在的南海局势真是不敢想象，海南岛堵住中国向南的活动空间，西沙群岛和南沙群岛中国自然也不会有立锥之地，从这个意义上来说，解放军进驻并完全控制西沙群岛韩先楚将军功不可没。
西沙海战胜利祝捷庆功大会
由于当时人们普遍没有意识到南海诸岛的战略价值，因此体会不是那么深刻，
永兴岛作为西沙群岛的核心是中国南海上的战略枢纽，进驻永兴岛有助于中国军事力量前出，但此时的永兴岛只是一个人迹罕至的原始岛礁，进驻后的首要任务就是开发建设。
1956年3月，250名先驱者奔赴西沙开采鸟肥资源，拉开了中国开发西沙的序幕。
第一批开发西沙的先驱者
可见永兴岛的开发建设时间是很早的，但碍于国家经济困难和重视程度不够，永兴岛的建设进程缓慢，作为唯一和海南岛有补给船通航的岛屿，直到80年代岛上才建成第一栋钢筋混凝土大楼。
1985年西沙群岛最现代的一栋楼
永兴岛真正实现蝶变的时间节点有两个，一个是1991年4月，在刘华清上将推动下，永兴岛军用机场建成通航，为建设永兴岛机场，刘华清三赴西沙调研亲自抓落实，可谓眼光独到。
1985年3月刘华清在西沙永兴岛视察
永兴岛机场建成意义重大，不但打通了大陆与西沙群岛的空中桥梁，还可有效威慑觊觎西沙群岛的越南，永兴岛西距越南400多公里，当时我国空军最先进的主力战机歼-7的最大作战半径约750公里，可有效覆盖越南中部大部分国土。
永兴岛腾飞的另一个时间节点是2012年6月21日，这天地级三沙市成立，政府驻地就选在西沙永兴岛，标志着永兴岛自此变成了地级城市，发展自然一日千里，短短几年就发生了翻天覆地的变化。
三沙设市之初永兴岛航拍图
永兴岛是一座由白色珊瑚贝壳堆积在礁坪上而形成的珊瑚岛，由于南海自然岛屿稀缺，面积只有2.1平方公里的永兴岛已是南海诸岛中最大的自然岛。
三沙设市后永兴岛最大的变化无疑是面积得到了极大的扩展，经过大规模填海造陆，永兴岛和附近的石岛合二为一变成了一个岛屿，岛屿面积新增超过1平方公里，总面积达到3.16平方公里。
别小看这1平方公里的陆地面积，这已经相当于两个太平岛的面积了，太平岛是南沙群岛最大的自然岛。
1974年永兴岛航拍图
2012年永兴岛卫星图
2022年永兴岛外形图
三沙设市时永兴岛上建筑物并不多，为何还要大规模扩建呢？
首先是因为建设大型机场的需要，永兴岛机场此前为军用机场，三沙设市后改为军民两用机场，为满足大型民航飞机起降要求，永兴机场两端均延长了数百米，机场跑道长度也超过了3公里，这部分用地需求必须通过扩建解决。
永兴岛机场扩建图
其次是因为永兴岛是著名的“林岛”，岛上树木葱郁，其中最多的是椰树，仅百年以上树龄的就有1000多棵，还有一片著名的将军林，都是到访的共和国将军种下的。
在南海诸岛种活一棵树的成本极高，不可能将已有的珍贵林木破坏后进行基础建设，南沙太平岛就是从中部毁林进行机场建设，如今岛内环保人士还在批评这件事情。
太平岛毁林建设的机场
三沙设市后，除了驻军大量人口开始涌入永兴岛，只有进行填海造陆，才能做到不破坏原有宝贵的林地就获得大面积的建设用地。
新获得的土地可塑性更强，可进行高标准规划建设，就像内地城市远郊的新区一样，永兴岛扩建区域的建筑更宏伟大气，整齐划一，建设风格和昔日大为不同。
经过十年的建设，现永兴岛上各类现代建筑拔地而起，越来越有“城市范”了，一个驻守西沙的老兵去年返回驻地看看，刚到永兴岛就被惊呆了，对媒体说：“这里简直被建成了一座大城市，太不可想象了！”
永兴岛上的“北京路”
永兴社区
近期才竣工的文体馆，建筑总面积达6000多平方米，配置有多功能球类馆、演出礼堂、艺术展厅、多功能活动室、台球室等公共活动空间，一眼看去高端大气，让人无法想象这是南海小岛上看到的景象。
三沙市永兴岛文体馆
三沙市政府办公楼一角
2019年永兴岛还开通了公共交通，海岸线也被重新打造，甚至建设了一个面积1.85万平方米的大型广场，值得一提的是，三沙广场由吹填南沙七岛的中交集团建设。
永兴岛三沙广场
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