581年40多岁的杨坚成为隋朝开国皇帝，史学家认为：“古来得天下之易，未有如隋文帝者”。
起初杨坚并无篡位想法，当皇帝过程带有偶然性。后来北周突发变故，周宣帝突然无法说话。宣帝亲信刘昉、郑译决定矫诏，让杨坚出来辅政，夺取北周军政大权。正是在他们鼓动支持下，杨坚才坐上皇帝之位。次年他采取措施彻底肃清朝中及地方反对势力。581年2月杨坚篡位，建立隋朝。
隋文帝杨坚在中国历史上的巨大贡献：
一、结束自西晋末年以来三百多年长期南北分裂的局面。隋文帝杨坚完全可媲美秦始皇和宋太祖，是中国统一的坚定维护者和实践者。
二、终结了中国北方汉人被鲜卑化的进程。他身体力行地主张恢复汉人姓名，重金收集古代汉族文化典籍，重建大汉文化，洗刷了汉人屈辱历史，使汉族历史和文化在中国北方得以继续延续。
三、限制皇权和特权，对中央政权进行大刀阔斧改革，首创"三省六部"政权形式，形成了皇帝与“三省六部"之间的相互制衡政治制度，比西方国家"三权分立"政治制度早了一千多年。后来唐太宗李世民承前启后，进一步完善和沿用该制度，开辟了大唐盛世。
四、选拔任用人才，打击世袭巨族的不作为行为，开创封建科举制度。它极大地推动广大平民百姓积极参与建设国家，影响极其深远，迄今两千多年还在发挥作用。
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