公元1544年，戚继光送别了刚刚去世的70多岁的老父戚景通，以17岁的年纪袭职登州卫（在今山东蓬莱）指挥金事，数年后，明政府又升他为团署指挥金事，负责山东沿海的御倭事务，一身重任压在了这位青年肩上。
明朝时期，日本倭寇经常侵扰我国沿海地区，给我国人民造成生命财产的重大损失。戚继光从小受父亲的教育，爱国思想十分强烈，跟随父亲练就了一身本领。不到20岁，他就能拉开三百多斤的弓。他上任后，积极布防御敌，使倭寇不敢入侵。当时，倭寇在海防弛废的福建和江浙沿海一带为祸炽烈，为了剿灭浙江沿海的倭寇，戚继光被调到浙江。1556年，被明朝政府任命为参将，镇守宁波、绍兴、台州三府。
当时，大汉奸，海盗头子汪直勾结倭寇在江浙沿海焚掠抢劫，人民极为痛恨。明朝军队纪律松弛、斗志涣散，经常吃败仗。倭寇进犯龙山所（今浙江舟山县境内）时，明军在雁门岭惊慌而逃，只有戚继光率领的原班人马行伍不乱，敌人才不敢轻易追来。这一仗虽然打击了倭寇的气焰，但也暴露了明军的致命弱点，使戚继光深深感到，必须建立一支勇敢善战的队伍，才能打击敌人，保卫海防。
他看到金华、义鸟一带人民矫健勇猛，就从农民和矿工中召募了3000人，进行严格的军事训练，教以各种火器的使用方法，根据南方湖塘多的特点，依据地形地势创造了崭新的步兵阵法，并配备大量的战舰、火器和兵械。他还严肃军纪，规定擂鼓进军，前面有水有火也要冲锋奋进，不得后退；鸣金收兵，就是前面有金有银，也要坚决退回。他对大家说：“倭寇正在残害我们的父老乡亲，你们一定要苦练杀敌本领，把敌人从我国土地上赶出去！”经过严格训练，这支军队有很强的战斗力，被称为“戚家军”。
为了打击海盗头子汪直，为民除害，戚继光制定了正确的斗争策略。诱他投降，终于使汪直落入包围圈中，于1557年底投降。三年后，在杭州被处死，人民无不称快。
1561年，倭寇2万余人进犯浙江，几百艘倭船，在沿海几十个地方登陆。戚继光为了不使敌人漏网，有意先让敌人进来，然后派兵封锁登陆口，切断了敌人的退路，同时，把主力部队埋伏在台州附近的上峰岭上。为了迷惑敌人，他命令士兵手执松枝，伪装成松林。不久，一股倭寇直奔上峰岭而来，远看岭上一片松林，没有一兵一卒，就大胆顺岭下道路行进，等敌人进入伏击圈后，突然一阵进军鼓响，戚家军扔掉松枝，漫山遍野地从岭上杀将下来，敌人猝不及防，夺路而逃。
在一阵喊杀声中，倭寇有的被砍了脑袋，有的坠崖而亡，有的屈膝投降，有的自相践踏，余倭返身逃回，后路早已被堵，只好束手就擒，这一仗打得干净利索，倭寇几乎被全歼，战果辉煌，使戚继光威名大震，声威远播。接着，戚继光又率军在台州地区打了十余仗，连战皆捷，共歼敌1400多人，焚猝毙命者4000余，救出百姓万人以上。大军凯旋时，台州百姓官吏出城20里相迎，盛况十分感人。
倭寇在浙江沿海遭到重创后，就聚集到福建沿海继续肆虐。1562年，戚继光奉命到福建抗击倭寇。由于军队连续奔走追歼敌，往往连吃饭时间都没有。戚继光创造了一种行军时用的方便干粮，这是一种圆形烧饼，烧熟后烘干，用绳子串成一串，背在身上，饥饿时随时可以食用。因是戚继光创制的，又称为“光饼”。由于戚家军有如此吃苦耐劳的作风，连战皆捷就不奇怪了。
在福建宁德县城东北20余里，有一海中小岛，叫横屿，是倭寇盘踞了三年的重要巢穴。打掉了这个贼窝，可以大灭倭寇的威风，所以，戚继光决定何机拔掉这个毒瘤。
横屿离海岸约10里远，中间有浅滩相隔。涨潮时浅滩里一片汪洋，退潮时浅滩里尽是泥浆。如果进攻此岛，潮退时用陆军会陷入泥潭无法前进，潮涨时用海船又容易触礁或搁浅，困难极大。戚继光向当地人民询问登岛办法，当地人民因深受倭害，早盼着把横屿岛上的坏蛋们消灭，所以纷纷献计献策。戚继光采用了老百姓的意见，在海水退潮时分，命令士兵们各背一捆谷草，把草铺在烂泥上，用手脚在草上爬行，争分夺秒往岛上赶去，还不到涨潮时间，戚家军已经开到了岛边。倭寇万万没有料到家军竟从烂泥上爬了过来，等他们发现戚家军时，已经晚了，戚家军蜂拥而上，边打边深入岛上的敌人内部，不消几个时辰，全歼岛上倭寇5000余人，解救了被抓到岛上的老百姓八百多人，狠狠打击了倭寇的嚣张气焰。
在美好的中秋之夜，戚家军和被解救的百姓在横屿岛上共庆剿灭倭寇的巨大胜利，唱起了激动人心的赞歌：
万人一心兮泰山可撼，惟忠与义兮冲斗牛。主将亲我兮亲如父母，干犯军法兮身不自由。号今明兮赏罚信，赴水火兮敢迟留？
这曲充满感情的赞歌，表达了对戚继光的由衷敬仰之情。‘后来，戚继光又率领戚家军在闽浙沿海打了一连串胜仗，到1566年，基本上平定了倭寇之乱，保卫了祖国海防。沿海人民的生命安全终于有了保障。不久，他又奉命北上蓟镇，在16年的岁月中又多次指挥部队打败了蒙古骑兵的进攻，为保卫首都北京城的安全，作出了重大贡献。戚继光爱国杀敌、屡战皆捷的英名，传遍了中华南北，并流传后世，至今仍为我们所难忘。
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