十年寒窗苦读，为的就是有朝一日能名扬天下，比起现代的高考制度，古代科举更是千军万马过独木桥，但只要登上象牙塔，迎来的将是光明的前程。
在文盲率高达90%的古代，读书人是真正的凤毛麟角，状元更是优中选优的人中龙凤，是天下读书人的楷模。自隋文帝废九品开科举以来，数千年的历史诞生的状元不过六百余位。这些莘莘学子经过宦海沉浮的历练后，大多都成了当朝栋梁之材，当然学识渊博并不代表行端表正，这些状元郎有的举止木讷，有的古灵精怪。
康熙一朝就有位考生背着数十个馒头进贡院参考，亲临考场的康熙大喜过望，立马吩咐手下官员钦定此人为本朝状元。这人名叫李蟠，是江苏徐州的世家子弟。在明末清初的动荡时期，李家先祖秉承明哲保身的处世哲学，不当官不入仕，硬是捱过了政权交替和满清入关时对汉人的清洗屠杀。
到康熙时，战乱的中原已渐渐平息纷争，生活也逐渐恢复正轨，李家经过数代人的努力已成为当地有名的望族，可李蟠却是个家族异类，虽然在长辈的调教下，李蟠把四书五经背得滚瓜烂熟，读经说时头头是道，可偏偏生就一副粗犷模样，身高七尺满脸胡须，看上去这哪儿是个读书人，活脱脱一个城西屠户。
在信奉相由心生的古代，李蟠的这副尊容简直是入仕为官的绊脚石，家中长辈也因他这副尊容时常长吁短叹，李蟠也是自家知自家事，渐渐打消了通过科举寻个出身的念头，一心想做个闲云野鹤的富家翁。
经过数千年的发展，科举制度到了清朝已经十分完善。先是乡试，然后会试，最后殿试，层层选拔，择优录取，一级一级等级分明，只有通过乡试的举人才能逐级上考，可以说能进京赶考的学子，都是当世的顶尖人才。虽然古代的文盲率高达90%，但考试的试题却一点都不简单，有许多读书人考了一辈子也没能迈过相似的门槛儿。满头白发时也仅仅是个童生。说到这儿，是不是就能理解《儒林外史》中描绘中举的范进那颠疯痴狂的劲儿了？
唯一对考生们可以算作是利好的消息便是。科举不设考试次数的限制，只要有报考的心儿，有财力支撑，真的可以活到老考到老。与高考不同，古代科举是正儿八经的硬通货，一旦迈入成功的门槛，哪怕仅仅是个秀才，那也绝对算得上是人生的转折点，封建王朝对读书人的待遇十分优渥，秀才便可以仗剑长衫游历天下，不但不用向朝廷缴纳赋税，每年官府还按时按晌地发放例银。
科考之门的背后就是通向高官后路的台阶，一旦取得功名，高官得坐，骏马得骑，人生好不快哉。也正是因为这丰厚的回报，古代考生绞尽脑汁发明了许多作弊的方法，用老鼠胡须制笔写下蝇头小楷，将馒头掏空放入小抄、贿赂考官监考时放水、试卷做标记以图审卷官员网开一面，可谓是八仙过海，各显神通。
面对愈演愈愈烈的作弊形式，官府也想出了各种各样的办法，到明清时，赶考的考生已犹如坐牢般被困在狭小的考场内，考试期间不得出入，吃喝拉撒都在考场的小格子中解决，可话虽这么说，相信没有一个考生会愿意在考官的众目睽睽之下，自由奔放的排泄体内污秽。上次以往，考生们就形成了少带干粮少吃饭，尽快答卷捱到考试结束的风俗。
可李蟠却是个另类，在手无缚鸡之力的考生人群中，心宽体胖的李蟠犹如鹤立鸡群，别人小小包裹内装的大都是笔墨纸砚，而他则背了满满一包袱馒头。“食量大如牛”变成了李蟠在考官心目中的印象，考试时李蟠也显得与众不同。别人都是屏气凝神的答题，而他却像是把馒头当成了解题思路般边吃边答。
还没等考试结束，这个考生的特立独行便已传遍了京城大街小巷，甚至连紫禁城内的康熙都听说了这个食量极大的黑脸贡生，在阅卷时，李蟠试卷中对时局的判断和分析颇为老道，让康熙眼前一亮，老皇帝连忙命人宣李蟠进殿奏对，没想到这个黑脸虬髯的大汉却是心细如发，面对皇帝的问题步步为营，侃侃而谈，深得康熙的赏识。
升起爱才之心的康熙问起李蟠的姓名，一番对答之后发现，原来这就是那个“食量大如牛”的奇葩考生，粗犷的外表，缜密的心思再配上狂吃数十个馒头的趣事，让康熙不由开怀大笑，当场宣布李蟠是本届的新科状元。
李蟠也因此一飞冲天，可世事难料，众人皆不知李蟠的才情，坊间也纷纷传闻他是靠狂吃馒头哗众取宠才拿下的状元宝座，诗词歌赋样样不通，四书五经不值一哂，李蟠虽进了翰林院，却备受同僚排挤，上司冷落，一代英才竟无报效之地。
成也馒头败也馒头，李蟠因馒头异事寻得龙颜大悦，却又因馒头落得个惨淡收场，真真令人不胜唏嘘！
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