文｜周渝
嘉靖皇帝朱厚熜是明朝第十一位皇帝，明武宗朱厚照之堂弟。正德十六年（1521）三月，武宗暴卒，又因死后无嗣，其生母张太后（孝宗弘治皇帝皇后）与内阁首辅杨廷和决定，由近支的皇室、武宗的堂弟朱厚熜继承皇位。朱厚熜在位45年，其执政期间出现过如戚继光平倭寇、海瑞斗严嵩、庚戌之变等著名历史事件，其人历史评价也颇具争议，赞者谓之其开了嘉靖中兴之局面，为之后的隆庆新政与张居正改革、嘉隆万大改革奠定了基础。批评者则历数其迷信道教、任用奸佞、廷杖群臣、虐待宫女等罪过。是明朝历史上相当复杂的一位帝王。
与之前的皇帝不同，嘉靖帝并非出生于紫禁城，他是兴献王之子，其封地位于今湖北省钟祥市，明朝时是三大府之一的承天府，当时该地区道教氛围浓厚，对于年少的朱厚熜产生了根深蒂固之影响。武宗驾崩，以藩王身份入京的朱厚熜继承大位之初，他所居之处不在乾清宫，而在文华殿。因为正德九年（1514），乾清宫曾毁于大火，为此正德皇帝还下了罪己诏，后来聚集工匠重建，但进度缓慢，一直到朱厚熜即位时仍“役尚未竣”。即位伊始，暂居文华殿的嘉靖帝就督促工匠抓紧重修乾清宫，修建过程中应该还建了不少道教设施，为此杨廷和曾上书反对说“一应修斋设蘸为攘祷之事，须豫绝其端。不可轻信”，劝嘉靖帝不要迷信“修斋设蘸”。但嘉靖帝骨子里尊崇道教，杨廷和的反对自然无效。正德十六年（1521年）十月，乾清宫修缮竣工，嘉靖皇帝也是乾清宫重修后住进去的第一位皇帝。
乾清宫中的“云龙圆背椅”，为皇帝的御座
嘉靖朝的后宫可谓多事之秋，皇后就换了三位。嘉靖帝对父母非常孝顺，到对于自己的皇后、妃嫔却寡情薄义，以至在后宫埋下无数幽怨。第一位皇后陈氏因被嘉靖帝怒斥受惊流产而早逝，第二位皇后张氏则卷入了嘉靖帝与张太后的斗争，最终成为牺牲品，被废后幽系别宫，于嘉靖十五年（1536）闰十二月初二悲惨死去。方氏是第三位皇后。方皇后原为江宁人，于嘉靖九年（1530）被选入宫。嘉靖十年（1531）三月，皇帝又册封新选秀女中的九人为九嫔，而方氏居于九人之首，封德嫔，不久后晋为德妃。嘉靖十三年（1534），朱厚熜以“乃多不顺不敬不逊”为由忽然废掉皇后张氏，深受皇帝信任的方氏被顺理成章地被册立为新皇后。
方氏能成为皇后，自然有其过人之处，后宫诸多复杂之事被她处理得井井有条，嘉靖帝对这位新皇后也相当放心信任。不过很快，嘉靖帝对皇后的热情便转移到别人身上了，这个女子便是端妃曹氏。曹端妃是福建三明知府曹察的千金，性格温柔又美貌过人，嘉靖十五年（1536）八月，她为嘉靖帝生下皇长女常安公主，三年后又生一女宁安公主，很快便俘获了嘉靖皇帝的心。这一切方皇后心知肚明，对曹妃免不了嫉恨，但她又不敢急于动手，毕竟嘉靖是个喜怒无常，会忽然废后的皇帝，惨死在冷宫中的前皇后陈氏正是前车之鉴。
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