清朝同治十二年，北京三庆戏班到上海演出。著名武生杨月楼演出他的拿手好戏《取洛阳》、《长板坡》等。丹桂戏园门前戏报上挂出他的头牌，观众万头攒动，真是盛况空前。
这天，场内前排，坐着一个广东富商的妻子韦氏、女儿阿宝和阿宝乳母王氏。阿宝年方及笄（15岁），从小就喜欢看才子佳人戏，不爱看武戏。所以尽管锣鼓敲得震天响，她仍低头看手中的《红楼梦》。
忽然观众一阵暴雷似的喝彩，阿宝不由得抬头往台上看去。原来是杨月楼上场了。只见他剑眉朗目，扮相威武英俊。那一杆枪，在他手中舞得水泼不进。
阿宝看呆了，心像小鹿一样，怦怦跳个不停。乳母在旁看得分明，忍不住在她肩上轻轻拍了一下。阿宝羞得面红耳赤。
这天夜里，阿宝在床上辗转反侧，不能入睡。王氏说：“我看那杨月楼年轻英俊，技艺高强，跟小姐正好是一对儿。小姐可给他写封信，我替你送去。”阿宝不吭声。
在王氏的撺掇下，阿宝终于给杨月楼写了封信，备诉自己思念爱慕之情；又用红纸写了自己的年庚八字，一并封在信内，交给王氏，再三叮嘱务必须当面递交，不可失落。
王氏找到杨月楼，递上信。他看完大为感动，但立刻把信还给王氏说：“我是个戏子，娼优隶卒，世所轻贱。而小姐是富室千金，门不当，户不对，人言可畏，实难从命。小姐好意，我永远铭记不忘！”
王氏发急道：“这叫我怎么回复小姐？杨老板如果执意不肯，也请写封回信免得小姐怪我。”杨月楼说：“那就不免留下痕迹，将来有嘴也难辩了！”这时前台已响起锣鼓，他一拱手，赶忙上场了。
王氏回家后，述说了经过，把原信还给阿宝，劝慰她说：“小姐不要痴心了，想不到那杨月楼也知书识礼，言谈文雅，还是个文武全才呢！可惜做了个戏子，实在埋没了他！”
阿宝将信在灯上烧成灰烬，当烧到那张红纸庚帖时，忍不住珠泪纵横，低吟着：“隔世有盟须结发，今生无缘枉销魂！”声音中包含无限幽怨。
从此，阿宝失魂落魄，双眉紧锁，茶饭不思，见花坠泪，对月长吁。她日渐消瘦，闷恹恹地生起相思病来，竟至卧床不起。
韦氏只有这个独养女儿，素来爱如珍珠。她盘问王氏，得知阿宝患病的情由，见她病势越来越重，心中又疼又怜，便打算让杨月楼明媒正娶，成就这段姻缘。
恰好杨月楼的母亲从北京来到上海。韦氏在王氏陪同下，到客栈拜会杨母。王氏把阿宝生病之事告诉杨月楼。他又感动又歉疚地叹道：“是我害了你家小姐！”杨母埋怨儿子不该这样绝情。
杨月楼说：“母亲好不明白，像我们这等人家，怎么高攀得起？”韦氏发急说：“现在救人要紧，还论什么门第高低？你们只管让媒人来，我作主答应，谁敢说闲话？”
杨母欣然允诺这门亲事，杨月楼也不再推辞，便一同来到韦府探望阿宝。杨月楼走到阿宝榻前，见她容颜憔悴，弱不胜衣，不禁怜爱交并，凄然泪下。两人紧握双手。
阿宝见双方家长许婚，自己心爱的人又前来温存，顿觉精神一爽。此后经过两个多月的调养，病体完全康复，依旧丰容盛鬓，亭亭玉立，较前分外美丽。
杨母即刻让三庆班主为媒，下帖行聘。韦氏因丈夫不在上海，只好央求亲戚为媒，回了礼。双方订了婚书，约定在当年中秋节完婚。
丹桂飘香，皓月临空时节，杨月楼与阿宝成亲，各戏园同业都来贺喜。
新婚之后两情绵绵，说不尽旖旎风光。
不料好事多磨。这天晚上，戏阑人散，杨月楼卸装后步出戏园，忽有一人拦住他说：“你就是杨月楼？我正要找你。”杨月楼见他一脸流氓气，诧异地问：“你是何人？你找我有什么事？”
那人气势汹汹地说：“你诱拐了我侄女，还假装痴呆？”杨月楼厉声喝道：“你是何方光棍，居然冒充我妻的叔父？谁不知我明媒正娶？”那人上前抓住杨月楼的衣襟说：“走，到衙门去打官司！”
杨月楼再也无法忍耐。他平日练就一身武功，这时轻轻举手一挥，那人便踉踉跄跄地后退了七八步，跌了个仰八叉。
那人爬起来，指着杨月楼恶狠狠地骂道：“好小子，你不要逞能！总有一天叫你知道老子的厉害！”一边骂，一边揎拳捋袖地走了。
杨月楼回到家中，余怒未息，阿宝问起原因，他便把方才的事说了一遍。阿宝大惊失色说：“这人正是我阿叔！”杨月楼诧异地说：“当真是你叔叔？我怎么从来没听你说过？”
原来，阿宝的这个叔叔是个吃喝嫖赌的败家子。他推牌九能推到天亮，不觉疲倦，人送外号“韦天亮”，又抽上了鸦片，一榻烟霞，吞云吐雾，生活渐渐不支，最后堕落为流氓地痞。
韦天亮每次赌输了，就来向哥哥讨钱。阿宝的父亲打发了他几次，后来见他欲壑难填，便不许他登门了。
后来哥哥不在上海，他便去找嫂子周济，被韦氏骂了出去。阿宝的婚事，韦氏没有通知他，也没有请他赴喜宴。
直到外间人言藉藉，大家赞杨月楼的艳福，韦天亮不觉起意，想去敲一笔竹杠，作为自己的赌本。那天敲诈杨月楼未能得逞，他便向租界的衙门递了状纸，告杨月楼诱拐侄女。
这天傍晚，杨月楼正要去戏园，突然闯进一批巡捕、侦探，由一个洋人和一个翻译领头，不由分说，就把杨月楼和阿宝上了手铐。
那伙巡捕、侦探在屋内翻箱倒箧地搜查，最后在皮箱里抄出四十包墨西哥银洋。原来韦氏爱女情殷，把历年的积蓄作为压箱钱送给了阿宝。
那洋人叽哩咕鲁说了几句。翻译对阿宝说：“你叔叔告你杨月楼通奸，卷财逃跑，现在真赃实据都在，洋人要把你们押送公堂究办。”
阿宝和杨月楼连称“冤枉”，那伙巡捕不容分辩，就如虎似狼地押着他们连同那几只皮箱出门。沿途观众如云，议论纷纷。
阿宝的乳母王氏也被押了来，因为韦天亮状上告她做牵头。公堂的华洋官开庭会审，认为此案系中国民事案件，不涉华洋纠纷，便备文将一干人犯和赃物解送上海县衙审理。
上海县令姓叶，他素来厌恶优伶，认为凡戏子都非善良。这颟顸专横的县官老爷，竟不准杨月楼申辩，便断定他勾引良家妇女，喝令差役把他吊起来，重打脚胫一百。
阿宝见自己的丈夫受刑，痛愤交加，连忙抢上去拦护，被差役拖了下来。她把心横，拼着不要活了，就指着座上的叶县令，高声大骂。
叶县令勃然大怒，把惊堂木拍得山响，喝道：“无耻贱婢！私通戏子，还敢咆哮公堂，真是目无王法！来，给我结结实实地打两百嘴巴！”阿宝被打得口角流血，昏厥过去。
叶县令命人把乳母王氏带上堂来，骂道：“你这王婆，一看你这样子，就是个马泊六（诱引男女通奸的人）！”也不容分说，当即喝令鞭背二百。
第二天又审了一堂，杨月楼坚决不承认自己诱拐卷逃，矢口不移地说是明媒正娶，成亲时戏园同业都来道贺，可以证明。
叶县令大怒，喝令用铁枷加颈，又用麻绳缚其两拇指，吊悬梁间，下面用刑杖敲打脚胫，逼令招供，杨月楼咬紧牙关，不肯屈招。
后来杨月楼全身血脉暴张，眼前金星乱迸，实在支撑不住，只好胡乱说是演戏时见阿宝姿色出众，因而诱与通奸，并卷财私逃是实。叶县令这才命人把他从梁上放了下来。
叶县令叫杨月楼画了供状，羁押外监，并造成卷宗，送报省宪核办。
这时杨月楼的岳母韦氏央人写好了状纸，到县衙鸣冤；并拿出婚书庚帖，约齐了曾经参与过婚礼的戏园同业，到县衙作证。在人证物证面前，叶县令这才知道是自己糊涂错判了案。
但他已备文上报，又碍于面子，不肯认错，便强词夺理地说：“即使明媒正娶，良贱为婚，也属不合。再说阿宝之父健在，婚姻须由他作主，韦氏无权为女儿择配。”于是行文广州，要阿宝之父投案。
阿宝的父亲来到上海。他虽不同意韦天亮诬告，却，又同意叶县令的判决，宣称良贱不能通婚。叶县令大喜过望，令他具结，当堂发还财物，叫他把女儿领回。
不料阿宝的父亲极端顽固落后，他认为阿宝伤风败俗，自己不肯认她作女儿，拒绝领她回家，听凭县官发落。韦氏又气又急，跟他吵了一场。
阿宝的父亲还怪韦氏把阿宝嫁给戏子，有辱门楣。此后，韦氏忧愤成痴不久就病死了。
于是县令仍旧维持原判，将杨月楼按诱拐律，定罪充军发遣，上报省宪，等候发落。又将阿宝发交善堂，命官媒为她择配，可怜这一痴情女子，竟落得这样悲惨的下场。
这桩案子引起中外公众注目，《申报》和英文《字林西报》竞相登载此事，并对叶县令的酷刑逼供深为不满。
此时杨月楼真是孤苦伶仃。母亲远在北京，岳母已死，妻子发往善堂，不能相见。幸而他这冤案轰动社会，激发了一位说书女艺人沈月春的善心，经常到监探望，把卖艺所得的钱接济他。
杨月楼虽在缧绁（监狱）之中，仍旧念念不忘阿宝，屡次向沈月春探听她的消息。沈月春恐他伤心，总是推说不大清楚，直到杨月楼问急了，才递给他一张《申报》看。
原来上面登着一条消息：有一年逾古稀的老翁到善堂去谋娶阿宝；在官媒逼迫下，阿宝身不由己，此事已有成议。杨月楼看完，不禁掩面大恸，沈月春也泫然不语。
杨月楼解省的日子到了，沈月春也要陪同他。他再三推辞说：“蒙小姐仗义相助，此恩此德，没齿难忘。倘若后会有期，当再图报！”沈月春凄然泪下，执意要去，杨月楼也只好由她。
杨月楼押解到南京后，就由提刑按察司审讯。这时他横下了心，拼着一死也要翻供。到了堂上，一口咬定自己与阿宝由双方母亲做主，凭媒正式成婚。在县所供诱拐，实是屈打成招，并历诉叶县令酷刑逼供情况。
但事情已隔一年，杨月楼的刑伤已经痊愈，无从证实。江苏省的桌司、巡抚、布政司等都认定他是个诱拐良家女子的淫伶，主张维持原判。于是报请刑部，并得批复：杨月楼充军四千里，即日发遣黑龙江。
杨月楼到此已完全绝望。因为封建时代，刑部是最高司法部门。刑部定罪，即成铁案，天高皇帝远，谁有胆量去告御状？沈月春此时也徒唤奈何。两人洒泪告别，此去存亡莫卜，生死茫茫！
谁知山重水复疑无路，柳暗花明又一村。这年正值慈禧四十寿辰，又是垂帘听政之初。她为了巩固地位，收买人心，传旨大赦天下。最高统治者一句话，能置人于死地，也能使人绝路逢生！
于是刑部批复：杨月楼案虽属诱拐，担并非十恶不赦，亦在减等发落之列。江苏省提刑按察司立即将杨月楼提出监狱，当堂开释，解送安庆原籍，交保管束。
杨月楼虽然遇赦，但因历尽磨难，万念俱灰，所以并无喜色。沈月春却喜溢眉梢。她起只是同情杨月楼，及至伴送他到南京，探监馈食，经常和他在一起，不觉渐渐萌生了爱意。
杨月楼和沈月春、解差等到了镇江，戏园老板以重金买通解差，让杨月楼唱三天戏。消息传出，万人空巷，都来看这轰动中外的冤案主角杨月楼。
不料刚演出一天，镇江官府又来干涉，说是杨月楼虽蒙恩特赦，但尚无明令允许重操旧业，勒令将他的名字从戏单上除去。但在观众的强烈要求下，终于让杨月楼演了三天才罢。
杨月楼到了上海，各戏园同业都来慰问，设宴压惊。杨月楼想起两年前来沪时的情况，不禁感慨系之。
丹桂戏园又请杨月楼演戏。戏园地处租界，老板请工部局派巡捕保护，中国官吏未敢干涉。杨月楼连演三夜，观众较两年前更盛。
上海绅商又派人进京运动京官，请刑部取消递解杨月楼回籍的明令，允许他重操旧业，在京沪两地演戏。
刑部尚书想起慈禧的内廷演戏庆寿时，曾问太监总管李莲英“为何不见杨月楼”，恐违“圣意”，立刻准如所请。杨月楼这才恢复自由，正式重登舞台。
沈月春向杨月楼倾诉衷情，愿缔百年之好。杨月楼虽未忘情于阿宝，但她既已被官府择配，音信全无，势难再合；又深感沈月春仗义相助之恩，遂欣然允诺。这一对风尘知己，终于结成眷属。此时已是光绪二年了。
杨月楼在沪演到合同期满，携沈月春同返北京。母子劫后重逢，悲喜交集。沈月春拜见婆母，杨母对这与儿子共过患难的媳妇甚为感佩。
沈月春应北京书场邀请，说唱《龙图公案》。人们仰慕她的侠风义骨，于是声誉鹊起。
杨月楼因擅演猴戏，被称为“杨猴子”。他遂以此为艺名，并说：“我们唱戏的，就跟耍把戏的猴子一样，受人欺侮玩弄，连正式婚姻，都被生生拆散，哪里配称得上是人！”
杨月楼和沈月春虽然情投意合，但两人始终不忘韦阿宝。每当想起她沉冤未昭，在封建魔掌下断送了青春年华，就不禁潸然泪下。
他们婚后一年，生了个孩子，取名叫杨小楼。杨小楼后来表字嘉训，意思是不忘其生身父母的经历，作为最嘉的教训。
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