柏拉图（Plato，公元前427——前347），古希腊伟大的哲学家，雅典贵族出生。师从苏格拉底，是亚里士多德的老师，三人并列为古希腊三大哲学家。
他热爱哲学，其思想体系博大精深。他认为世界由“理念世界”和“现象世界”组成。“理念世界”真实存在，永恒不变；“现象世界”不过是人感官接触，是“理念世界的微弱的影子”。由此他提出了新的认识论，并成为西方客观唯心主义的创始人。
青年时代的柏拉图热衷政治，创立了哲学与政治、国家相对应的理论体系。在他看来，哲学家不应该躲在象牙塔里，而应该同时也是政治家，求诸实践。为此，他四处周游，从事学术研究和政治活动。公元前387年活动失败后逃回雅典，设立了一所学院，直至逝世。
他著述颇丰，留下了近 30种作品，大多用对话体写成。其文体之优美亦堪称文学史上的典范，包括《理想国》、《会饮篇》、《斐多篇》、《美诺篇》、《费德罗篇》等著作，为历代学者竞相传颂。
柏拉图生活的雅典时代，已过全盛时期，于斯巴达之战以失败告终，18岁就征战沙场的柏拉图与全雅典人充满沮丧和失望之情。
强大国家为什么会衰败？他与导师苏格拉底多次探讨。在苏格拉底看来，其根源就在雅典民主政体上。未受训练的民众抽签轮流执政，被政客、阴谋家操纵，举荐、罢免、处死统治者过于随意，导致国家不稳定。柏拉图钦佩老师的观点，却没想到，苏格拉底为此付出了生命代价——公元前399年被雅典民主派处死。
苏格拉底的死让柏拉图悲愤不已，他决心要去寻找一种理想的国家，开始环游意大利、西西里岛、埃及、克里特等地，并尝试将自己的政治理想付诸实践，结果以失败告终。理想与现实矛盾，使他不得不退而著作，用文字来探讨治国之道。在他的壮年时期，写成了《理想国》一书。
这部著作与柏拉图其他作品一样，以苏格拉底为主角的对话体例，是柏拉图对个人哲学思想的总结，探讨了哲学、政治、伦理道德、教育、文艺等方面的问题，以理论为基础，建立了一个系统的理想国家方案。
《理想国》开篇主题是“正义”，并以此拓展引申，分析什么是正义，什么是“国家的正义”。在他看来，一个理想的国家必须具备智慧、勇敢、自制、正义四种品德。国家的智慧包含在少数治理者身上，国家的勇敢属于它坚强的卫士，国家的自制体现在统治者与被统治者的和谐。如果拥有了这三种德性，也便拥有了正义。
国家是由人组成的，所以，理想的国家必须先要有理想的人国家也应当由最有知识的人来领导。谁最有知识呢？柏拉图认为是哲学家。他认为，哲学家成为国王，能使政治权力和聪明才智合二为一。否则，国家乃至全人类都会永无宁日。
对如何培养和选择治国者之才，柏拉图认为应当自幼培养，婴儿一生下来，就要作为国家的财产把他们集中起来培养。最初的十年要以体育为主，首先把身体练好。然后用音乐培养他们的心智，进行道德教育，树立伟大的信仰。
柏拉图把世界划分为可感世界与理念，那些只爱好具体事物（如美的声调或形象的人）只有意识而无知识，只有那些认识美自身即美的理念，而且将其与具体事物区分开，而不互相混淆的人才是有知识的人。语言华丽、逻辑缜密、想象丰富、阐述精彩，是《理想国》一书的主要特点，它在人类历史上产生了深远的影响。
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