大航海时代，是欧洲列强崛起的关键，在工业革命前夕，大航海给欧洲带来了巨大的财富，也让欧洲文明从落后的封建时代迈向现代文明奠定了坚实的基础，而在比欧洲大航海时代更早一百多年的明代，当时已经是大航海领先的强国，代表人物就是郑和。
郑和在1421年就发现了新大陆，比欧洲最早的哥伦布还要早近一百年，可以说，如果当时的世界霸主，建立日不落帝国的不二时机就在大明的眼前，事实上中国当时也是世界上的海上霸主，哥伦布航海时最大的船也就100吨左右，而比他早一百年的郑和，最大宝船达到1500吨，堪称巨舰，只要郑和的伟大事业能够继续下去，现在的美洲，澳洲以及世界上其他很多地方建立殖民地的将会是中国人，可惜的是，明代错过了在地球上拓展国土最好的历史时期。
郑和七下西洋，获得了极大的成功，所有航海过程中得到的资料和航海技术，都专门汇编成册，成为最珍贵的资料。只不过当时的皇帝和大臣们没有人会联想到大航海其中蕴藏着巨大的商业利益，原因可能是当时的明朝是世界上最强大的帝国，自然没有想到会在海外大捞一笔，反观后来的欧洲各国君主，他们无一例外的梦想就是打开世界各地，带来全世界的财富。
由于倭寇侵扰海疆，明帝国逐渐开始收紧海上航行，实行海禁，停止了民间航海，让刚刚尝到航海贸易甜头的人，失去了发展壮大的机会。郑和死后，明官方的航海事业也停了下来，当时的兵部侍郎刘大夏是主张停止海航的代表人物，他认为航海太费钱，他没有意识到航海可能带来的巨大经济利益。而且将郑和几十年航海所积累的大量资料从宫里偷了出来，全部烧成灰烬，这种极端愚蠢的做法，让明帝国的航海技术倒退回了原点，此时的世界，正是大航海时代关键的几十年，刘大夏的这种做法可以说，改变了中国历史。
从此以后，中国在古代成为海上霸主的梦想，彻底破灭。
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