嘉靖承位，励精图治
公元1521年4月20日（正德十六年三月十四日），29岁的明武宗朱厚照驾崩，却没有留下任何子嗣与继承遗照。为了保证大明皇位的顺利过渡和朝局稳定，张太后与内阁首辅杨廷和遵照《皇明祖训》，按照“兄终弟及”的原则，决定由明武宗的堂弟——14岁的朱厚熜继承大统。正德十六年四月，朱厚熜抵达京师，在奉天殿即皇帝位，也就是历史上的明世宗嘉靖皇帝。
在正德十六年至嘉靖三年（公元1521年——1524年）的这三年半期间，前朝旧臣杨廷和，毛澄等人趁嘉靖初登大位，立足未稳之际。以明武宗是地方藩王入主皇位为由，应尊奉明孝宗（嘉靖皇帝的伯父）为皇考（宗法意义上的父亲），强迫明世宗依照汉宋旧例改换父母；世宗不愿，仅新科进士张璁支持嘉靖皇帝朱厚熜，提出自己的理论：“嘉靖帝即位是继承皇统，而非继承皇嗣”。这场关于嘉靖皇帝应当尊谁为皇考的斗争便是著名的“大礼仪之争”。
由于支持张璁者寡，对于这样的朝局，嘉庆帝无奈之下把张璁贬到南京。但在嘉靖皇帝权力逐渐稳固之后，他力排众议，任加封生父为睿宗献皇帝、生母为兴国皇太后，改称明孝宗朱祐樘曰“皇伯考”。彻底赢得了“大礼仪之争”的胜利。
世宗皇帝经过大礼仪之争后，用自己的政治手腕迫使杨廷和辞官，而其党随者或被下狱或贬官夺俸。从此，皇权得以巩固，无人敢质疑！
嘉靖帝掌握实权后，勤政爱民，广开言路；在人事上重用张璁，戚继光等人。革除弊政，整顿吏治，打压权臣与宦官集团，防止外戚势力扩大；改革赋役制度，大赦天下；改革科举选人与学官制度。
经过一系列改革，宦官与权臣集团势力得以削弱，皇权得已巩固加强；百姓税负重担得以减轻，水患消除，社会经济矛盾得到极大的缓解；军队面貌焕然一新，东南沿海的倭寇之患得以消除；文化与科技欣欣向荣，出现了资本主义萌芽。嘉靖帝用自己的政治手腕创造了一个国富民强，文化繁荣的大明王朝，史称“嘉靖中兴”。
荒废政事，崇俸道教书长生
随着改革措施的施行，朝局稳定，国力日盛。嘉靖中期，朱厚熜开始荒废政事而迷信道教，任用奸臣严嵩20余年，致使嘉靖前期的改革成效付之一炬。吏治腐败，许多功臣良将被构陷残害。北方蒙古鞑靼兵临北京城下，东南沿海倭患卷土重来，多地爆发民变。“北虏南倭”所造成的边患在嘉靖帝的倦怠下一直都没有得到有效解决。尽管大明已经积弊重重，民不聊生，但嘉靖帝却只醉心于修仙长生之术。
嘉靖帝认为其父王当藩王的郢邸(今湖北省钟祥县)紧邻武当山。他之所以能从一个小小藩王当上皇帝，与其父王崇崇奉道教，得到真武之神的保佑有关。1556年为其皇考和皇妣上道教尊号，还给自己加上几个称号。
嘉靖帝认为明朝“定都幽燕，位应玄冥”，得真武之神的长期保佑，为保江山永固，世代沿袭，对玄岳门进行大规模的重修，使之历久弥新。
故而嘉靖帝把道教当为国教一般崇俸，同时将道教作为精神支柱，追求长生之术，羽化成仙之道。
宫女为求生谋刺，嘉靖命悬一线
为了追求长生，嘉靖帝根据老道士陶仲文的建议——以“吸风饮露之道”成仙，“采阴补阳之术”长生，嘉靖帝对此深信不疑。
为了贯彻“吸风饮露之道”，皇帝命人在御花园中种植大片芭蕉，每日清晨起来口干舌燥时，吮吸若干片甘露。为保证及时有甘露吸吮，宫女们清晨一阵折腾去御花园采集甘露供皇帝晨起吸吮。
而这“采阴补阳之术”则是在全国各地彩选13，14岁的宫女，且要求宫女必须是处子。用她们的经血炼药，骨髓做引。为了经血的干净纯粹，要求宫女在经期以桑叶为食，甘露为饮，不得吃其他食物。更为可怕的是当经血不足时，则强迫宫女使用药物催经下血，许多宫女身心惨遭摧残，甚至不少宫女因此血崩而亡。
喜怒无常的皇帝，一时起疑就不停的鞭打宫女。宫女们在皇帝的折磨下身心俱疲，随时都有可能为皇帝的长生而香消玉殒。在翊坤宫的宫女时常还因她们的主子曹妃得到皇帝的宠幸，皇后的嫉妒而鞭打。道士为了使提炼的药丸有很好的效果，甚至提出加入供血宫女的活人骨髓，嘉靖帝居然也支持。宫女们听说后再想到二百多个无辜宫人已经被其残害，因此终日苟活在命不久矣的恐惧之中。
她们终于忍无可忍，“如不快点下手，早晚会死于皇帝之手”。于是有一位叫杨金英的宫女串联了杨玉香、邢翠莲、姚淑翠、杨翠英、关梅秀、刘妙莲、陈菊花、王秀兰等十多位宫女，商量决定在皇帝下一次去翊坤宫时准备群起杀死皇帝，杨玉香随即前往东稍间去解下一条细料仪仗花绳，搓成一个绳子套，作为勒死皇帝的工具。
嘉靖二十一年十月(1542年11月)的一天夜晚，嘉靖帝在服用了陶仲文炼制的长生药丸之后，移驾至端妃曹氏的翊坤宫，而翊坤宫紧邻与皇后所居住的坤宁宫。
宫女们终于盼来了皇帝，按照预先谋划开始行动。当嘉靖熟睡之后，杨金英将绳传递给苏川药，苏川药又递给杨金花来拴套儿，然后三人同时用力把嘉靖帝牢牢按住。姚叔皋就死死掐住嘉靖的脖子。杨翠英向姚叔皋说：“掐着脖子，不要放松！’”嘉靖帝突遭这样的袭击，从梦中惊醒，正准备大喊求援，不料一张口却被宫女用一团布塞进嘴里而无法发声。
邢翠莲立即将黄绫抹布递给姚叔皋，蒙在脸上。其他宫女们则用事先准备好的绳子套，套住嘉靖皇帝的脖子，然后用手拉扯欲使其窒息而死。剩下的其他宫女也群起攻之，邢翠莲按住嘉靖胸前，王槐香则按住身上；而嘉靖欲挥手挣扎，双手则被苏川药，关梅秀擒住；刘妙莲、陈菊花一人按住一条腿；姚叔皋、关梅秀立马一起扯紧套儿。
嘉靖帝虽被压的死死的，奈何宫女们都仅仅是13岁左右的弱女子，故而拼命挣扎之下，宫女们有点吃力。于是宫女们便又打了一个结，心慌意乱之下第二个结打坏了，结果两个死结套在一起，两个宫女虽越拉越紧，却就是勒不死皇帝。其他的宫女见状有些心急，为了马上杀死皇帝，她们拔下自己头上的钗簪，扑通就是一顿乱刺。
即使嘉靖帝被多个宫女按住，依旧勒不死，刺不死。经过这接连不断地袭击而不亡，宫女当中有人觉得皇帝崇俸道教，不是凡人。其中一个名叫张金莲的宫女慌乱的跑出翊坤宫，直奔坤宁宫告密。皇后知道一群宫女正在谋杀皇帝后，连忙带人赶往翊坤宫救驾。
皇后带人赶到后，宫女们不知所措抛下皇帝，四处奔走各自逃命。皇后看到被宫女们扎得浑身是血的皇帝已经昏厥，立即解开套在皇帝脖子上的绳套，急召御医，命侍卫捉拿涉事宫女。
嘉靖帝虽死里逃生，但惊吓过度，满身刺伤命悬一线，长期服用长生丹药，御医们都担心医治无效而获罪，于是都不敢用药。无奈之下太医院使许绅冒死调药医治，过了七、八小时后，皇帝才能出声。
方皇后凭借自己救驾有功，作为后宫之主有权处理后宫事物。第二天，趁着嘉靖还未完全苏醒，不能开口说话，乘机假传圣旨：将皇帝宠幸的端妃曹氏、宁嫔王氏，以及谋刺16名宫女一起凌迟处死，枭首示众，其亲属也被一并捉拿，连带处死。
嘉靖帝清醒后，惊闻端妃曹氏已经被处死，心中有些疑惑，但人已经死了就不再深究端妃曹氏是否冤死。在这次宫变之后，也许是惊吓过度，也许担心端妃陷入宫斗冤死，嘉靖帝时常感到宫中化为厉鬼的端妃向自己申冤。
经此宫变，皇后铲除威胁，而嘉靖帝从此独居西苑，自己死里逃生后以为玄武保佑，更加狂热的崇俸道教，一心修道，对政事不闻不顾，以致首辅严嵩专权乱政，嘉靖中兴开始由盛转衰。
对于这一场历史上少有的由宫女发起的宫变，史称“壬寅宫变”。无论这一切是否是皇后的阴谋诡计，13岁的杨金英和其他同龄宫女们在求生欲的本能驱使之下用她们的以弱女子之躯冒着生命危险反抗至高无上的皇帝，做出了历史上少有的宫闱之变，在惜字如金的史墨中留下了罕见的一笔。
