皇帝的儿子是出了名的多，乾隆就有十七个儿子。
立太子这种事情，虽然非常重要，但在皇帝面前，也可大可小。
如果兄弟几个不和睦，争权夺势闹的厉害，那这事儿就很大，能让老皇帝寝食难安。
如果兄弟和睦，互相尊爱，这事儿就好办许多，选能力最强也最能服众的儿子，一般就不会有太多麻烦。
乾隆
但乾隆有十七个儿子，且最令人惊奇的，是大多都死在他前头。
说句题外话，清朝开国以后，免疫缺陷与天花病毒这两样，可谓让清廷皇室吃尽苦头。
单说乾隆的十七个儿子里面，五子永琪算是活时间长的，可最后也是二十出头就死于顽症，史书上说他是患有“附骨疮”，这病其实并非绝症，但难在根治，乾隆当时最钟爱永琪，因为这第五个儿子不但精通多种语言，还善骑射，可谓能文能武。
爱新觉罗·永琪
（现在来看，五皇子永琪也算一表人才，和乾隆的样貌十分相似。）
其余的几个皇子，甚至还有幼年便因病夭折，比如次子永琏，七岁那年被立为太子，不足三年便因病离世，另外还有三个儿子因太小早逝，甚至连名字都没有。。
爱新觉罗·永璋
所以从登基那一年开始，直到第三十八年，乾隆为了立储的事情恨不得肝肠寸断。
最后左挑右选，好不容易找出来五个儿子为候选人，从上到下分别为：
皇次子永琏——皇三子永璋——皇五子永琪——皇七子永琮——皇十五子永琰。
永琏上文已经说过，七岁立为太子，三年不到便夭折，暂且不表。
皇三子永璋没有被立储，原因比较戏剧化，因他在皇太后的葬礼上表现的不够悲痛，乾隆当场勃然大怒，并严加训斥，之后便明确剥夺了他的太子资格。
爱新觉罗·永璋
皇五子永琪，虽然活到了二十多岁，且被乾隆相当看重，甚至可以说，乾隆已经认准了他当接班人，但最后却因为“附骨疮”这种顽症而英年早逝。
皇七子永琮则比较可怜，两岁便因痘症（天花）而夭折。
剩下的皇子除了太过年幼，或者能力不足得不到乾隆看重，还有一个生来就是瘸子的八阿哥永璇，好像唯一能挑起大梁的，就只有皇十五子永琰，也就是后来的嘉庆皇帝。
如此看来，似乎是乾隆实在没得选，不得已才选了相比于其他皇子来说，资质略微平庸的永琰。
爱新觉罗·永琰
但古代立太子事关国家社稷，以乾隆在位数十年的格局与眼光来看，他断然不会轻易选一个能力不强的儿子接过大权，背后势必有着非常关键的原因。
我个人认为，有三点：
第一，永琰的个人能力，曾在少年时得到过乾隆认可。
《十二朝东华录·嘉庆朝》中所记，说他：“英词炳蔚，援笔立就，动成典则”，大意就是说永琰文采斐然，稍稍年长后，通读史书，便能“上下三千年，治迹目了然”。
这两句话字数虽不多，却是对于一个皇子很高的评价，起码能从侧面了解到，永琰实际上很认学，他并没有像某些皇子荒废自己的生命整天享乐，而是从少年时期就开始用心求学。
幼年永琰
第二，最关键的一点，嘉庆相比较其他兄弟来说，身体非常健康。
虽然这话提起来有些别扭，但不得不承认，乾隆的十七个儿子，除去活到二十岁的，幼年便夭折的不在少数，而有幸活到二十岁的，却又因为种种原因，或是顽疾，或是意外，也英年早逝。
唯独嘉庆，一没有病症缠身，二没有遇到意外，可谓是一路健康成长，最终顺利接过大权，登临帝位。
成年永琰
第三，最后选立太子的时候，其实永琰还有一个竞争对手：皇十七子——永璘。
但那一年的永璘只有八岁，年纪实在太小，已过六十岁的乾隆就算有心，客观条件下， 也不会允许立永璘为太子。
爱新觉罗·永璘
（成年永璘）
之后永琰的名字，便被乾隆写在密诏之中，
于乾隆六十年，即1795年，册立为皇太子。
次年，乾隆于正月初一举行禅让大典，授传国玉玺，永琰即帝位，年号嘉庆。
嘉庆皇帝
但当时老皇帝乾隆并未仙逝，此后四年间始终垂帘听政，直到嘉庆四年的正月，乾隆驾崩，嘉庆皇帝才开始真正意义上的独揽大权。
嘉庆皇帝
然而那时的清朝内部，早已被贪污腐败所侵蚀，即使嘉庆对贪官污吏恨之入骨，却也是无力回天，只能眼睁睁看着偌大的基业愈发摇摇欲坠。
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