天下有常胜之道，也有常不胜的说法。常胜之道就是柔，常不胜就是因为太过强大。其中的道理很容易理解，可惜人们常常不知道。
所以，上古时期的圣人曾说：强，胜过不及自己的人；柔，胜过比自己力量强的人。胜过不及自己的人，遇到比自己力量大的人，就危险了。胜过比自己强大的人，就不会有危险。因此，胜一个人很轻松，胜天下人也很轻松。这就是说：不胜而自胜，没有征服就已经征服了所有人。
楚国人的先祖粥子说："欲刚，必须具备柔的素质；欲强，必须具备弱的条件。柔积累到一定程度就是刚，弱积累到一定程度就是强。看一个人所积累的，就知道是祸还是福，强胜过不如自己的人，自己必遭到伤害；以柔胜过比自己强的人，能力不可限量。"
老子曾说："兵强则灭，木强则折。柔软者是长胜不衰的人，坚强者是必将以死亡为代价而告终的人。"
列子先生借上古圣贤的言论以及楚国先祖之口，对刚与柔进行对比，最后用老子"兵强则灭，木强则折"进行总结，阐述了道家"柔能克刚，强则必亡"的思想精髓。
这段文字出乎常人的思维，如果没有对道家思想进行深入了解，就无法理解其中的含义。
春秋时期五霸之首的齐桓公，在他即位初期，任用管仲等能人志士，打出"尊王攘夷"的旗号，九合诸侯，平定宋国内乱，北击山戎，南伐楚国，成为第一个中原霸主。而到晚年，却落得病死床上无人问津，蛆虫爬满窗户的悲惨结局。强大的齐国从此陷入内乱，到战国时期被曾经柔弱的田氏家族取代。
春秋末期的晋国执政大夫智伯，凭借手中权力及强大的家族实力，力压赵、魏、韩三家，他飞扬跋扈，目空一切的性格特征，只在一夜之间就被弱者联合起来，导致智氏整个家族瞬间灭亡。把历史带进战国时代。
很多事例验证了列子思想的正确性。现实生活中，很多强者遭人妒忌，在激烈的竞争中惨遭失败。而最终的胜者不是强者，而是看似柔弱的不起眼者。
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