我们知道自从唐玄宗当皇帝以来，按照以往的惯例，历来只设置两个宰相，他们一主一辅，相互配合。可是当张说进入宰相班子的时候，他的前面已经有了张嘉贞和源乾矅两位宰相。那么，唐玄宗为什么设立三位宰相，让“三驾马车”呢？
第一个原因
张嘉贞和源乾曜这一届宰相班子当时刚刚干了一年多，一般三年多基本上就算是一个合理的行政周期，所以时间还是比较短的。我们来看看这两位。
张嘉贞是唐玄宗半夜睡不着觉钦点的宰相，因为张嘉贞有一件事给他留下的印象特别好。在开元六年的时候当时张嘉贞还是一个地方大员，有人就告唐玄宗说张嘉贞在地方贪赃枉法，有很多劣迹，为官不清。唐玄宗很重视吏治就赶紧调查，一调查没这回事，张嘉贞非常好，那个人是纯属诬告。
那唐玄宗就很生气，就想要把那个人治罪，没想到张嘉贞出面劝阻说：陛下您肯定听过一句话叫做兼听则明，偏听则暗，一个国家要想兴旺发达，那必须得广开言路，现在如果你治这个告状人的罪，那就难免给人形成一种印象说大臣是告不得的，谁告谁倒霉，那以后谁再向陛下反映真实情况。我觉得这万马齐喑[yīn]比告状不实更加可怕，所以陛下不要治他的罪，向天下人表一个态，我们是需要这样的声音的，我们是需要不同意见的。
唐玄宗一听，就感觉张嘉贞这个人很有全局观念，而且这个肚量很大，宰相肚里能撑船，这是一个当宰相的料。马上就对张嘉贞讲了：说你不错，你好好干，我以后会重用你的。
一般人听见皇帝这样讲，肯定是唯唯诺诺，说我一定好好干，不辜负领导希望。但张嘉贞的回答就太与众不同了：陛下，我现在可正是年富力强，正是干工作的好时候，你要真想重用我，那现在就用我吧。你不要说再等几年，再等几年我老了，有这心也没那个力给你干活了，所以重用我得抓紧时间。
一般人可能觉得张嘉贞这个人太心急了，要官要的太迫切了。可是唐玄宗不这样想，唐玄宗从张嘉贞这个急迫的语气之中听出来他建功立业的热情，一个人有热情，工作才有闯劲儿啊，所以对张嘉贞印象相当好。
到宋璟结束宰相的任期之后，玄宗就把张嘉贞给提拔上来了。
一年多以来这个张嘉贞虽然没有什么特别的建树，但是还是称得起精明强干这个词的。而且，不仅精明强干更难得的是这个张嘉贞他比较清廉。
张嘉贞做了宰相了，就靠工资吃饭。那很多朋友就劝他：你不要这么死心眼，你别这么傻，你该买地买地，那是不动产。
张嘉贞说：我是堂堂宰相，只要我不犯罪，我就不愁没有饭吃，那你要是让我买地无非是说替儿孙打算，可是儿孙自有儿孙福。
一个宰相既能干，又清廉，这也不错呀，这是张嘉贞。
而源乾曜他最大的好处就是他时时处处以身作则。
唐玄宗那时候，为了提高地方的治理情况，为了提升地方官的水平所以就号召中央官员到地方去当官，加强中央和地方官员的流动。可是中央官不愿意到地方去，因为在中央整天面见皇帝，进步的空间大。到地方天高皇帝远，很那进步，不愿意去，所以这事推行了好长时间但是阻力很大。源乾曜一当宰相就不一样了。
源乾曜有三个儿子，都在中央当官，从源乾曜宰相做起，他就留一个在身边，其他两个儿子都让他下地方。一看宰相的儿子都到地方去了，其他官还有什么好说的呀。所以就在源乾曜做出表率之后100多个公卿子弟就都到地方任职去了。那宰相能够以身作则，玄宗也是相当满意的。
所以就在张嘉贞和源乾曜这一届宰相任上，唐玄宗提出一个新方案，说宰相不光是领工资了，宰相还可以集体食实封三百户，算是宰相的一份犒劳。
在担任宰相一年多的过程中张嘉贞和源乾曜两个人可谓是尽心尽力，张嘉贞的精明强干与清廉，源乾曜的以身作则都让唐玄宗十分满意，又才干了一年多，让他们下台玄宗有点舍不得，这是第一个原因。
第二个原因。
从个性和能力这两方面来讲，张说和张嘉贞有很多共性，有很多相似之处，因此不存在相互替代的问题。
个性这两个人就很像，这两个人都是外向型的人，都是积极进取的人物。
除了个性像之外，这两个人的素质能力也很像。
在文治武功这两个问题上张说和张嘉也不相上下。
张说是考了制举第一名，张嘉贞确实名次没有那么高，但是也是制举出身。两个人都是知识分子起家的。另外张说当时是文坛领袖，号称“燕许大手笔”。张嘉贞名气没有这么大，可是也很擅长写文章，而且写文章还给他赚了不少钱。
张说是从天兵军节度大使这个任上到中央当宰相，张嘉贞也是第一任天兵军节度大使，其实两个人起家的地方都是一样的，所以在武功方面两个人也有相似之处。
这两个人是共性非常多，所以对唐玄宗来说，即使任命了张说也不一定非要让张嘉贞下台，这两个人可以互相促进，张说这么一个强人上来了，可以帮助张嘉贞开展工作，为什么非要把张嘉贞给顶下去，这是第二个理由。
第三个原因。
张说当上宰相之后不久就被调到地方去兼任朔方军节度使去了，是因为他此前帮助朔方军平定了河曲地区胡人的叛乱。可是这个叛乱平定之后不久，因为节度使个人问题又出现了骚动，张说到那儿之后不久，这个骚乱就越变越大，成了一个比较大规模的叛乱。他就接着在那儿平叛，这样就用了小半年的时间才把这个地方重新安顿下来，那这小半年的时间，中央总得有人主持工作吧，所以就从客观形势这个角度上来讲，张嘉贞当时也不能离任。
主客观原因共同作用的结果，导致唐玄宗一改以往拜相的风格，同时让张说，张嘉贞和源乾曜三个人进入宰相班子，形成了独特的“三驾马车”的格局。
,
