东汉末年，魏蜀吴三足鼎立，公元265年，司马炎（晋武帝）取代曹魏，改国号为晋，定都洛阳，是为西晋。西晋结束了三国时期的分裂局面，中原得以重新统一。公元313年，晋愍帝司马邺迁都长安。公元316年，长安被匈奴攻陷，西晋灭亡。公元317年，司马睿在建康称帝，史称东晋。西晋虽然统一了中国，但只历经四帝，短短51年就灭亡了。在中国的统一王朝里，西晋在糜烂腐化程度上，可以说是国史之最。西晋的腐化混乱，导致了八王之乱，最终酿成了“五胡乱华”的局面，中原文明堕入至暗时期。
一、“五胡十六国”与“五代十国”的区分“五胡十六国”（也称“东晋十六国”），在魏晋南北朝时期。五胡十六国时期也往往称为“五胡乱华”时期；而“五代十国”，是在唐代灭亡后的一段时期。
西晋末年，北方的匈奴、羯、鲜卑、羌、氐少数民族在八王之乱后，中原混乱虚弱之时，趁机南下，在中国的中部、东部、西南部、西部建国称王。在长达100多年的时间里，北方各民族相互争战，先后建立了前凉、后凉、南凉、北凉、西凉、前燕、后燕、南燕、北燕、前秦、后秦、西秦、前赵、后赵、成汉、夏国十六个政权，（“五凉、四燕、三秦、二赵，并成、夏为十六”），北魏史学家崔鸿撰写了《十六国春秋》，故而后世将这一段历史时期称为“五胡十六国”时期，也即“五胡乱华”时期。
五胡十六国从304年刘渊建立前赵、李雄建立成汉开始，到439年北魏太武帝拓跋焘灭北凉统一北方结束。这一段时期，非常混乱，大大小小的政权互相征战，文明被践踏，生灵被涂炭，以致出现人相食的惨剧。
“五胡乱华”时期，连年战争，民不聊生，人口锐减，经济荒芜，大量人口南迁。导致华北地区汉族人口锐减了600万左右，到后赵灭亡时，华北地区汉人仅300万左右，几近灭族，因此史学家把这一历史时期称为“中原沦陷”或“中原陆沉”。
“五胡乱华”时期，极大地破坏了中原的经济和政治结构，但也带来了一个好的副作用，那就是极大地促进了各民族的融合和文化交流，使得后来的隋唐王朝呈现多元、包容、大气的文化繁荣盛况。
二、西晋“八王之乱”“八王之乱”是西晋时期皇族内部，司马氏宗室子弟各诸侯王，为争夺中央政权而进行的战乱。这场战乱历时16年之久，主要参与者有：汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏、长沙王司马乂、成都王司马颖、河间王司马颙、东海王司马越。其实，参与这场动乱的不止这八个王，但这八王为主要参与者，《晋书》将他们合为一列传，故称“八王之乱”。
公元307年，晋怀帝司马炽改元永嘉，东海王司马越辅政，掌握了朝廷大权。在八王之乱中，东海王司马越成了最后的胜利者。
“八王之乱”是一场内部争权的混战，这场窝里斗使得西晋统治集团的重要力量几乎耗尽，社会经济遭到严重破坏，潜伏已久的阶级矛盾、民族矛盾迅速爆发。北方少数民族趁乱南下，“永嘉之乱”祸根由此埋下，并使得之后的中原北方进入“五胡乱华”的十六国时期。西晋不仅亡国，而且致使中国又进入了近三百年的分裂动乱时期。
“八王之乱”表露了不良的社会统治所产生的恶果，政治风气的畸形变异，造成了社会秩序的崩溃，并裹挟着把所有人都推向黑暗的深渊，给社会文明带来了深重而又长久的灾难。
三、“永嘉之乱”，西晋灭亡，衣冠南渡“八王之乱”是皇族内部争权的战乱，而“永嘉之乱”是西晋与匈奴两个政权之间的战争。
（一）“永嘉之乱”
“八王之乱”后，西晋政权衰弱，经济残破，民生凋敝。《晋书》记载：“及惠帝之后，政教陵夷，至于永嘉，丧乱弥甚。雍州以东，人多饥乏，更相鬻卖，奔迸流移，不可胜数。”矛盾尖锐，胡人趁机发动侵略战争。
（《晋书》）
公元304年，南匈奴贵族刘渊在左国城(今山西离石县)建立汉赵。公元309年，汉赵进攻西晋都城洛阳，两次被击退。公元311年，刘渊之子刘聪命令石勒、王弥、刘曜等率军再次攻晋，歼灭晋军主力,攻破洛阳，俘获晋怀帝司马炽，杀王公、士族、民众十万余人。公元313年，晋怀帝被杀死，司马邺于长安即帝位，是为晋愍帝。公元316年，刘曜攻陷长安，俘获晋愍帝司马邺，西晋灭亡。318年，晋愍帝被杀。
（二）“衣冠南渡”
“永嘉之乱”致使中国北部陷入战乱不休的“五胡十六国”泥沼，再次走向分裂。为了躲避战乱，大量士族、百姓南迁，史称“衣冠南渡”。
晋建武年间，晋元帝率中原汉人士族民众从洛阳南迁，渡江后，在建康（今南京）定都，史称东晋。这是中原汉人、中原政权和中原文明首次大规模南迁。大量士族从华北南下至江南落地生根，称侨姓。还有“衣冠南渡，八姓入闽”的传说。“衣冠”代指中原文明。
（三）南北对立
南方建立东晋，下开宋、齐、梁、陈。北方自刘渊称号建国，到鲜卑拓跋氏统一北方，一百多年间先后兴起多个政权，陷入混乱状态，即“五胡十六国”，下开北魏、东魏、西魏、北齐、北周五朝。中国从此进入南北朝时期。
此后，南北分裂长达270余年。南北的长期对立分裂，导致互相仇视，“南谓北为索虏，北谓南为岛夷”。文化也日益分裂，导致了南北文化审美的不同，“南方简约，得其精华；北方深芜，穷其枝叶”，这种现象直到唐统一后才逐渐弥合。
四、五胡乱华，中原文明坠入黑暗时刻晋室南渡后，北方便成为少数民族活跃的大舞台。自匈奴刘氏兴起，五胡（匈奴、羯、鲜卑、羌、氐）民族相继建国，彼此混战不休，百姓流离失所，死伤无数，生灵涂炭，中原沦为荒芜萧索、白骨蔽野之地。
（十六国后期，北魏与后燕战争模拟像）
匈奴刘渊及刘聪建立汉国，后来刘曜灭了西晋，在长安建立前赵；羯人石勒占据山西、山东一带，建立后赵；鲜卑慕容氏与拓跋氏入主中原，分别建立前燕及代国(北魏)；氐人李雄于惠帝末年建立成国，后改国号“汉”；氐人苻健建立前秦，定都长安；羌人建国较后，主要是淝水之战后的后秦。
历史中的民族得以交融，有时不是温情脉脉的，而多是伴随着残酷的征战。文明其实很脆弱，中原文明经历过一次次的危机，而“五胡乱华”时期，文明的火种差点被湮灭。
五胡十六国的各个政权，互相征伐，烧杀抢掠，屠城灭族，甚至劫掠百姓食之，惨无人道，不忍听闻。
鲜卑掳掠数万名汉人女子，回师途中，竟以这些俘虏为军粮，宰杀食之，到河北易水时，只剩下八千名少女。鲜卑又将这八千名少女全部淹死于易水，致易水都断流。
据记载，这一时期，动辄屠杀数十万人。羯族行军作战时候，掳掠百姓为军粮，把俘虏的汉族女子称为“双脚羊”，夜间奸淫，白天宰杀烹食。
这一时期，由于常年屠戮杀伐，瘟疫饥荒，再加上汉人南迁，汉族几乎到了被灭族的危险境地。到了五胡十六国后期，中原汉人只剩下不足400万人。史书称：“北地沧凉，衣冠南迁，胡狄遍地，汉家子弟几欲被屠杀殆尽。”
冉闵建立冉魏政权，颁布杀胡令，号召汉人杀胡人复仇。胡汉本为中华民族一家，怎奈结下血海深仇，互相屠杀灭族报复。羯族遭到毁灭性的打击，惨被灭族。羌族和氐族大部分也被屠杀，少数人融入了汉族。
（冲锋的匈奴骑兵）
这一时期，不仅屠戮杀伐，血腥报复，而且出现人相食的人间惨剧。史书上关于“人相食”的记载，数不胜数，列举一些：
“方掠洛中官私奴婢万馀人而西。军中乏食，杀人杂牛马肉食之。”（《资治通鉴·晋纪七》）；
“时关中饥荒，百姓相啖，加以疾疠，盗贼公行。”（《晋书·列传第七》）；
“纵兵寇抄，茹食居人，交尸塞路，暴骨盈野。”（《晋书·列传第三十一》）；
“既而洛阳饥困，人相食，百官流亡者十八九。”（《资治通鉴·晋纪九》）；
“时大饥，贼帅候都等每略人而食之，藩部曲多为所啖。”（《晋书·列传第三十三》）；
“于是数十万众，勒以骑围而射之，相践如山，王公士庶死者十余万。王弥弟璋焚其余众，并食之。”（《晋书·列传第二十九》）；
“勒所过路次，皆坚壁清野，采掠无所获，军中大饥，士众相食。”（《晋书·载记第四》）；
“王弥既死,汉安北将军赵固、平北将军王桑恐为石勒所并，欲引兵归平阳，军中乏粮，士卒相食,乃自硗津西渡。”（《资治通鉴·晋纪十》）；
“北地饥甚，人相食啖。”（《晋书·载记第二》）；
“曜攻陷长安外城，曲允、索琳退保小城以自固。内外断绝，城中饥甚。斗米值金二两，人相食，死者大半，亡逃不可制。”（《资治通鉴·晋纪十二》）；
“是岁，大旱，会稽余姚尤甚，米斗五百价，人相卖。”（《晋书·帝纪第七》）
“邃自总百揆之后，荒酒淫色，骄恣无道，或盘游于田，悬管而入，或夜出于宫臣家，淫其妻妾。妆饰宫人美淑者，斩首洗血，置于盘上，传共视之。又内诸比丘尼有姿色者，与其交亵而杀之，合牛羊肉煮而食之，亦赐左右，欲以识其味也。”（《晋书·载记第六》）；
“初，闵之为赵相也，悉散仓库以树私恩，与羌、胡相攻，无月不战。赵所徙青、雍、幽、荆四州之民及氐、羌、胡、蛮数百万口，以赵法禁不行，各还本土；道路交错，互相杀掠，其能达者十有二、三。中原大乱，因以饥疫，人相食，无复耕者。”（《资治通鉴·晋纪二十一》）；
“五月，邺中大饥，人相食，故赵时宫人被食略尽。”（《资治通鉴·晋纪二十一》）；
“贼盗蜂起，司、冀大饥，人相食。”（《晋书·载记第七》）；
“龛婴城自守，樵采路绝，城中人相食。”（《资治通鉴·晋纪二十二》）；
“登既代卫平，遂专统征伐。是时岁旱众饥，道殣相望，登每战杀贼，名为熟食，谓军人曰：‘汝等朝战，幕便饱肉，何忧于饥！’士众从之，啖死人肉，辄饱健能斗。姚苌闻之，急召硕德曰：‘汝不来，必为苻登所食尽。’”（《晋书·载记第十五》）；
“左将军窦冲、前禁将军李辩等击败之，斩首千八百级，分其尸而食之。”（《晋书·载记第十四》）；
“前秦苻坚朝飨群臣，时长安饥，人相食，诸将归，吐肉以饲妻子。”（《资治通鉴·晋纪二十八》）；
“燕、秦相持经年，幽、冀大饥，人相食。”（《资治通鉴·晋纪二十八》）
“姑臧谷价踊贵，斗直钱五千文，人相食，饥死者十余万口。”（《晋书·载记第二十二》）；
…………
“五胡乱华”，无论是胡人，还是汉人，都遭受了残酷的迫害和杀戮，造成汉人锐减，羯被灭族，匈奴大部分被赶往了欧洲，鲜卑、羌、氐逐渐融入汉族。
（匈奴骑兵）
后来前秦苻坚统一了北方。北魏孝文帝迁都洛阳，进行汉化改革，移风易俗。最终中国在胡汉混血的杨坚手中，结束了近300年的战争，再次完成统一，历史重新走回正轨，文明得以重振，在唐宋时期达到顶峰。
“五胡乱华”是中原文明的黑暗时刻，造成了太多的破坏，酿成了太多的人道惨剧，但也有其正面的影响，就是促进了胡人汉化，民族大融合，使得经济和文化南移，南方经济文化得到快速发展。
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